— Совершенно верно. По идее, жители этого мира должны сражаться с вторгающимися врагами и становиться сильнее. Правда, вторжение начнётся только на этапе стресс-теста… Как бы там ни было, полномочия можно поднимать только в битвах с врагами или через однообразное повторение команд. Квинелле было всего одиннадцать, когда она открыла для себя правду. Это произошло случайно: она отправилась в лес рядом с домом, чтобы испытать «Термальную стрелу», и подстрелила безвредную золотую прыгучую лису…

— Получается, полномочия повышаются не только за убийство вторгающихся врагов и монстров королевства тьмы?

— Верно. Начисление «очков опыта» происходит при уничтожении любой единицы, в том числе человека. Разумеется, в этом мире люди не убивают друг друга, подавляющее большинство даже не подумает убить безвредного зверька. Но те, в ком сильны гены аристократов, — это особый случай. Они охотятся ради забавы и невольно повышают уровень собственных полномочий… А одиннадцатилетняя Квинелла занялась этим сознательно.

Кардинал прервалась, взяла чашку обеими руками, отпила чай и продолжила тихий рассказ:

— Как только девочка осознала, что убийство зверей повышает её полномочия как заклинательницы, она стала каждую ночь сбегать из дома, чтобы истреблять животных втайне от других аристократов и обычных жителей. Если бы я, регулятор мирового баланса, обладала сознанием уже тогда, то пришла бы в ужас от поведения Квинеллы. Она бездушно… даже с каким-то извращённым наслаждением ночь за ночью вычищала окрестности Центории от всех диких зверей. По воле системы в мир приходили новые единицы на замену утраченным, и следующей ночью всё повторялось…

Меня, игрока в VRMMO, этот рассказ не должен был задеть. Во времена SAO я и сам точно так же фармил монстров сутками напролёт, чтобы прокачать себе характеристики. В этом самая суть ММО-игр.

Однако сейчас я обливался холодным потом, слушая слова Кардинал.

Маленькая девочка в пижаме глубокой ночью блуждает по дремучему лесу, бездушно испепеляя всех повстречавшихся зверей. Я знал только одно слово, которым мог описать эту картину, — кошмар.

Кардинал стиснула чашку в ладонях, словно мой страх передался и ей.

— Полномочия Квинеллы росли день ото дня. Она продолжала расшифровывать команды и со временем освоила заклинания восстановления Жизни и предсказания погоды. На то время это были подлинные чудеса в глазах обычных людей. Жители Центории, особенно отец, боготворили Квинеллу и считали её посланницей небес. К тринадцати годам она стала божественно прекрасной. Ласково улыбаясь людям, она чувствовала, что настало время раз и навсегда удовлетворить безграничную жажду власти. Квинелла стремилась не к власти аристократа над землями и не к власти мечника над клинком. Она взяла выше и… и нацелилась на звание богини!

Сделав небольшую паузу, Кардинал обратила взгляд точно вверх, к высокому потолку библиотеки… или даже к реальному миру.

— Самая большая ошибка людей, создавших этот мир, заключается в том, что они объяснили неведомую силу системных команд помощью богов. Я считаю, что на людей вера в Бога действует как сильнейший наркотик. Она излечивает любую боль, оправдывает любую жестокость. К счастью, у меня нет чувств, поэтому я не слышу зова небес…

Карие глаза вновь остановились на чашке. Девочка постучала по фарфоровой кромке, и почти пустая чашка на моих глазах вновь наполнилась горячим чаем.

— Добиться слепой веры нетрудно, когда совершаешь чудеса на глазах людей и объясняешь их божественным провидением. Люди внимали каждому слову Квинеллы, ведь она в одночасье вылечила мужчину, получившего травму на полевых работах, и за три дня предсказала грозу. Девушка обратилась к отцу и остальным аристократам и сказала, что необходимо построить место для вознесения молитв богиням, потому что тогда чудеса станут ещё грандиознее. В самом центре посёлка немедленно возвели каменную башню. Тогда ей не принадлежала такая огромная территория, да и у самой башни было лишь три этажа… но именно она легла в основу Центрального собора. Так началась 350-летняя история Церкви Аксиом.

История о древней святой по имени Квинелла невольно заставила меня вспомнить одну девушку, о которой я знал лишь из рассказов Юджио и Сельки. Алису Цуберг, с детства обладавшую недюжинным талантом к священным заклинаниям и получившую за это Призвание ученицы церковной настоятельницы.

Разница между ней и Квинеллой в том, что Алиса, по словам Юджио, была добрейшим человеком из всех, кого он знал. К тому же старшей сестрой Сельки. Невозможно представить, чтобы она по ночам сбегала из дома и истребляла лесных зверей.

Но как же тогда она повышала уровень системных полномочий?

Моё сознание почти ушло в пучину глубоких раздумий, но голос Кардинал привёл меня в чувство.

— На то время все без исключения считали Квинеллу жрицей, благословлённой Стейсией. Денно и нощно они молились в белой башне и с радостью отдавали ей часть урожая. Поначалу её возвышению были не очень рады землевладельцы из других семей… однако Квинелла нашла выход. От имени богинь она превратила землевладельцев в аристократов, то есть даровала им титулы. До сих пор подневольные крестьяне возмущались, что должны отдавать хозяевам часть урожая, теперь же право на сбор дани стало священным, и пришлось смириться. Ставшие знатью феодалы поняли, что служить Квинелле выгоднее, чем спорить с ней.

Чашка звякнула, когда Кардинал поставила её на блюдце. Девочка посмотрела мне в глаза.