У корней начиналась лестница, ведущая ко входу в дерево. Возле её основания размещалась доска объявлений. Как и задумывали разработчики, игроки прикрепляли к ней листы пергамента. Долго искать не пришлось: нужный нам красовался в самом центре, исписанный крупными буквами.

— «Тактическое совещание в пять вечера», — тихо прочитала Асуна. — Времени у нас ещё полно…

— Давай сначала снимем комнату, а потом подумаем, что делать, — предложил я и поднялся по лестнице. Ступеней в ней было около десяти.

Входом служило крупное дупло, из которого перед нами раскинулся главный зал первого этажа. По полированному полу с рисунком из годичных колец гуляли, беседуя друг с другом, игроки и NPC. Вдоль стен тянулись лавки, в основном с едой; в центре виднелась спиральная лестница, уходящая в потолок.

— Ух ты… — восхитилась Асуна. Подойдя поближе к лестнице, она присмотрелась к перилам, которые бесшовно росли прямо из пола. — Здесь всё целиком из одного дерева? Как же трудно, наверное, было столько всего вырезать.

Даже я, с моей тяжёлой формой игровой зависимости, додумался не портить Асуне настроение словами о том, что это сущий пустяк, ведь в виртуальном мире можно легко создать всё что угодно. Вместо этого я уверенно кивнул и похлопал по перилам правой рукой.

— Потом можно сходить в центральный мега-баобаб — хотя в игре их называют тисами — и поговорить с градоначальником на верхнем этаже: он тебе все уши прожужжит о том, какая это была кропотливая работа. Это, кстати, первый из цепочки квестов на создание гильдии.

— Гм? Как гильдии связаны с обработкой дерева?

— Длиннющий рассказ градоначальника как раз об этом. Если вкратце, давным-давно три команды, работавшие каждая над своим деревом, постоянно друг с другом ссорились, но в конце концов их объединил чудо-дядька — и воин, и кузнец, и столяр. Благодаря ему появился город, и за это достижение король с какого-то из уровней дал ему печать главы гильдии…

— Хм…

— Его потомки по очереди становились градоначальниками Змуфта, но у нынешнего драгоценную печать кто-то похитил, и по квестам ему нужно помочь её вернуть.

— Хмм…

— Я правильно понимаю, что гильдии тебя пока не особенно интересуют?

— Пока что нет, — без раздумий ответила рапиристка и слегка скривила свои красивые губы. — В книгах Арго ведь написано, что гильдии автоматически забирают какую-то часть денег, которые зарабатывают их члены.

— Ну, это да. Это и есть самая ценная функция печати главы…

— Я это говорю не потому, что мне жалко денег. Неприятно, что мне что-то навязывают.

— Понял.

С одной стороны, её позиция понятна, но с другой — вызывает у меня смутные опасения.

Не так уж давно — хотя иногда кажется иначе — мы с Асуной разговаривали у входа на Второй уровень после прохождения Первого. Тогда я сказал ей: «Ни в коем случае не отказывайся, если тебя позовут в гильдию. Нельзя добиться всего, играя в одиночку».

Я уже понял, что Асуна не творит себе кумиров и не клянётся никому в вечной преданности. И в то же время я видел в ней ценное качество, которого нет у меня, — умение вести за собой людей. Мне непросто представить её в роли основателя своей гильдии, но если рапиристка вступит в чью-нибудь гильдию и станет в ней офицером, то засияет вдвое ярче, чем сейчас…