Что же делать?

Охваченный сомнениями, я прикусил губу.

Может, нам следует выпрыгнуть и подсказать Линду, что если они хорошенько постараются и победят вражеского эльфа, то выживший станет ценным союзником? Но Линд, как и Кибао, не доверяет мне. Прислушается ли он к нам?

Кроме того, этот шаг будет означать, что мы с Асуной опосредованно примем участие в убийстве второй Кизмель.

Разумеется, это всего лишь ничем не подкреплённая сентиментальность. Вчера мы без каких-либо веских причин стали на сторону Кизмель и безжалостно убили лесного эльфа. Среди эльфов нет хороших и плохих. Если бы что-то вчера подтолкнуло нас принять другую сторону и убить Кизмель, то нас пригласили бы заночевать в лагере лесных эльфов, где мы наверняка подружились бы с выжившим рыцарем. Более того, разве не я всего несколько минут назад рассуждал о том, что в этом мире важно слушать логику, а не эмоции?

И всё же…

Я прикусил губу ещё сильнее, и тут за спиной послышался голос:

— Прости, но… решай сам, Кирито.

Этой короткой фразы хватило, чтобы я понял всю глубину колебаний Асуны. Она столкнулась с тем же моральным противоречием, что и я.

«Чёрт бы побрал квесты!» — промелькнула в глубине души горькая мысль.

Как раз накануне я обсуждал с Асуной дилемму, к которой приводят квесты в MMORPG. В мирах, где одновременно играют огромные толпы игроков, не бывает одного-единственного героя. У каждого из нас есть право побывать главным героем своей собственной истории. Даже сейчас… возможно, особенно сейчас, когда SAO превратился в смертельную игру.

И тем не менее иногда истории разных игроков пересекаются друг с другом. По-хорошему, с утра мы не должны были наткнуться на Кибао в пещере и не должны были случайно увидеть Линда и его отряд. От таких встреч ощущение неповторимости сюжета сразу ломается.

Пока я раздумывал, стиснув зубы, битва между эльфами становилась только яростнее. Судя по оставшемуся у рыцаря здоровью, времени на уговоры Линда почти не осталось. Решать нужно немедленно.

Хотя… я с самого начала не должен был колебаться с выбором. На первом месте должна стоять не связность сюжета, а спасение игроков в SAO, и я должен делать всё, что повышает наши шансы на выживание.

— Выходим, — бросил я и почувствовал, как Асуна кивнула.

Однако в этот миг эльфы после очередного обмена ударами встали по-новому, боком к нам. Зелёный плащ лесного эльфа больше не загораживал обзор.

Мы увидели лёгкую чёрно-фиолетовую броню, длинную саблю, маленький треугольный щит, смуглую кожу и бледно-фиолетовые волосы. Однако на этом сходство тёмного эльфа с Кизмель заканчивалось.

— А?! — воскликнула Асуна.

Я вытаращил глаза от изумления.

Длинные волосы без чёлки, высокий рост и телосложение почти как у лесного эльфа. Мускулистые руки, изящные, но мужественные черты лица. Мужчина, как ни посмотри.