Пока я стоял, обдумывая происходящее, а Асуна хладнокровно убирала рапиру в ножны, труп лесного эльфа тихо рассыпался на исчезающие осколки неподалёку от молчаливой тёмной эльфийки. Нам начислили немало опыта и колов, даже дали несколько более-менее ценных предметов, но сейчас мне было не до них, потому что когда труп исчез, на земле остался знакомый мешочек из листьев. Лежащие на земле предметы лучше подбирать как можно скорее, иначе они могут исчезнуть, но я не знал, можно ли мне брать этот мешочек. Что, если моё прикосновение к нему Кизмель сочтёт враждебным жестом?

— Э-э… интересно, что это за штука, — наигранно произнёс я.

Асуна немедленно попыталась поднять мешочек, но я машинально схватил её за капюшон и оттащил назад. Рапиристка бросила на меня гневный взгляд, а Кизмель наконец-то ожила.

Эльфийка нагнулась и бережно подняла мешочек. Затем прижала его к груди и испустила протяжный вздох.

— Пока что святилище в безопасности… — прошептала она.

Эльфийка убрала мешочек в поясную сумку, выпрямилась и посмотрела на нас. В чёрных глазах вновь проступила суровость, в которой тем не менее проглядывало сомнение. С трудом верилось, что за это отвечает система.

— Видимо, я должна поблагодарить вас, — Кизмель поклонилась, слегка лязгнув чёрно-фиолетовыми доспехами. — С вашей помощью я смогла уберечь первый завет. Благодарю. Наверняка наш командир наградит вас, так что можете пройти в лагерь вместе со мной.

Над её головой вновь зажёгся вопросительный знак, означающий переход на следующую стадию квеста. Я ощутил сильнейшее облегчение, хотя и старался не подавать виду. Похоже, даже после полной победы над рыцарем лесных эльфов кампания продолжилась как ни в чём не бывало.

Вот только… По моей задумке, мы пришли сюда просто по-быстрому вмешаться в поединок эльфов и забрать ключевой предмет, чтобы тут же отправиться в главный город. Дело в том, что мы до сих пор не успели как следует отдохнуть после тяжелейшей битвы с боссом Второго уровня. В эйфории от открытия Третьего уровня мы пока не ощущали усталости, но надо помнить, что в этом мире устаёт не тело, а душа. Я очень боялся, что если мы перетрудимся, то нас сразит внезапное изнеможение. В конце концов, даже моя временная напарница потеряла сознание во время нашей первой встречи, прямо в глубине лабиринта Первого уровня, — именно из-за чудовищной усталости. Я не думаю, что нам грозит упасть в обморок, но потеря бдительности приводит к ошибкам, так что управление скрытым параметром усталости — один из важнейших навыков любого соло-игрока.

В раздумьях я покосился на рапиристку, но она, не взглянув на меня, шагнула вперёд и обратилась к Кизмель:

— Пожалуй, мы так и сделаем.

Я промолчал, но и Кизмель лишь молча смотрела Асуне в глаза. Во время разговоров с NPC — хотя Кизмель, будучи тёмной эльфийкой, относится скорее к мобам — нужно давать чёткие ответы: «да» или «нет», иначе они не смогут правильно отреагировать.

Я уже кашлянул, собираясь сказать: «Окей, пойдём», но воительница вдруг быстро кивнула и развернулась.

— Как пожелаете. Наш лагерь к югу от леса.

Запись в журнале заданий обновилась, а вопросительный знак над головой Кизмель плавно погас. Вместо него в левой части поля зрения появились третья шкала здоровья и системное сообщение о том, что в нашу группу добавился новый участник.

Кизмель быстрым шагом отправилась вперёд; Асуна поспешила следом. Я секунды три стоял столбом и лишь затем опомнился и бросился их догонять.

Судя по реакции эльфийки, она всё-таки поняла, что Асуна сказала «да». Но, насколько мне известно, в бета-тесте NPC не умели поддерживать настолько живые разговоры.

Логичнее всего было бы предположить, что к официальному запуску игры базу данных ответов NPC значительно расширили… И тем не менее мне казалось, что тон и выражение лица Кизмель слишком естественные. Иначе говоря, она чересчур напоминала живого игрока.

Плетясь в хвосте группы, я ещё раз посмотрел на цвет курсора новой союзницы, но тот по-прежнему был жёлтым, как у NPC — вернее, сюжетного моба, и даже имя было написано как «Kizmel: Dark Elven Royal Guard». Игроки не могут выбирать себе имена, которые совпадают с именами ключевых монстров, поэтому я мог быть уверен, что она — всего лишь подвижный объект, которым управляет система. Если бы SAO не превратился в смертельную игру, я бы заподозрил, что за неё играет какой-нибудь сотрудник, но сейчас это невозможно… вроде бы.

«Мне просто кажется», — выбрал я самое просто объяснение, кивнул самому себе и ускорил шаг, чтобы догнать девушек.