Я поступил так без злого умысла — эта затея пришла в голову интуитивно, когда мне захотелось развеять тот гнев, что новые игроки испытывают по отношению к бывшим бета-тестерам в целом. Тем не менее наверняка сейчас среди высокоуровневых игроков обо мне гремит дурная слава. Если я выйду на площадь, то вместо «Поздравляю!» услышу «Проваливай!». Прямо сейчас я не готов невозмутимо слушать такие выпады.

Таким образом, я решил прятаться на третьем этаже церкви, пока шумиха вокруг ворот не уляжется. Однако…

— Что за?.. — обронил я, увидев на площади странную сцену.

Из портала показалась девушка и тут же умчалась на западную улицу. Я было решил, что она просто торопится к кузнецу или за квестами, однако следом из портала вышли двое мужчин. Они быстро посмотрели по сторонам, увидели бегущую девушку и бросились следом за ней. Очевидно, что они её преследуют.

По-хорошему, даже это не заставило бы меня вмешаться, ведь мы в зоне действия системы предотвращения преступлений, однако беглянка оказалась моей знакомой. Золотистые вьющиеся волосы и неприметная кожаная броня мигом выдали Крыску Арго — торговку информацией.

Неудивительно, что кому-то не нравится Крыска, готовая за деньги продать любую информацию. Но это же не повод гоняться за ней по городским улицам на глазах других игроков? Недолго думая, я поставил ногу на раму и выпрыгнул на крышу под окном.

Я разогнался как мог, напрягая прибавки к ловкости, и перепрыгнул на крышу соседнего здания ещё до того, как игроки на площади успели меня заметить. Преследуя Арго и мужчин, я прыгал с крыши на крышу. Не все города приспособлены под такие фокусы, но здесь, в Урбусе, почти все дома были одинаковой высоты.

На бегу я взмахнул правой рукой, вызвал главное меню и нажал «Обнаружение» на вкладке навыков. Во всплывшем меню выбрал «Преследование», вызвал окошко для ввода имени. Как только я напечатал Argo, внизу на дороге появились бледные зелёные следы.

Преследование — модификатор навыка «Обнаружение», дающийся по достижении определённого уровня мастерства. Обычно его используют для более эффективной охоты на монстров, но оно позволяет преследовать и игроков, если те есть в списке друзей. Правда, сейчас мой уровень мастерства невысок, поэтому я вижу только следы, оставленные за последнюю минуту. Отпечатки маленьких ног один за одним исчезали прямо на моих глазах — я изо всех сил пытался за ними угнаться.

Как бы там ни было, преследователи не лыком шиты, раз Арго не смогла удрать несмотря на все вложенные в ловкость очки. В рейде на босса их не было, но у них однозначно одни из самых высоких уровней среди игроков. В довершение ко всему следы вели прямо на запад, через проделанные в природной стене ворота, за пределы безопасной зоны.

Равнины к западу от Урбуса — очень опасная местность, на них пасутся огромные дикие быки. В воздухе всё очевиднее запахло жареным. Я прикусил губу и, не снижая скорости, вырвался на просторы виртуальной саванны.

Ещё дальше за этими равнинами начинаются пустоши, на нынешних уровнях в одиночку туда опасно соваться даже мне. К счастью, следы на траве постепенно становились ярче — Арго сбросила скорость. Наконец я услышал знакомый голос, раздавшийся из лощинки между парой небольших скал.

— Сколько раз вам говорить! Эта информация не продаётся ни за какие деньги!

По гнусавым окончаниям предложений я немедленно опознал голос Арго, разве что звучал он на треть суровее обычного. В ответ послышался не менее грозный мужской голос:

— Ты не хочешь присваивать информацию. Ты не собираешься её публиковать. Значит, ты изволишь просто задирать цену!

«Изволишь»? Какое старомодное слово! Я нахмурился, остановился у одной из скал и начал карабкаться по ней. В SAO довольно часто бывает так, что препятствие кажется непреодолимым, но на деле по нему можно просто вскарабкаться при помощи ловкости и упорства. У меня даже есть безумная мечта: попытаться взобраться на следующий уровень Айнкрада по внешней стене летающей крепости. Впрочем, сейчас я карабкался по противоположной стороне от троицы не затем, что хотел себе что-то доказать, а исключительно из соображений безопасности.

Поднявшись на пять метров, я добрался до плоской вершины-площадки, лёг на неё и по-пластунски подполз к краю. Теперь голоса раздавались прямо подо мной.

— Не в цене дело! Ещё раз говорю: я просто не хочу, чтобы меня потом ненавидели!

Мужчины ответили ей наперебой:

— Почто мы станем ненавидеть тебя?! Мы изволим и заплатить, и помочь тебе доброй молвой! Нам всего-то нужна информация про квест на дополнительный навык, который прячется на этом уровне!