История усов

Урбус, главный город Второго уровня, прятался внутри глубокой ямы, выкопанной в середине круглого плато диаметром метров триста. Холм, на котором располагалось плато, служил городу внешними стенами.

Когда я прошёл через южные врата, перед глазами возникла надпись INNER AREA, а в ушах заиграла медленная городская музыка. В городах на Первом уровне играли в основном струнные инструменты, в местных же мелодиях главная роль отводилась печальному гобою. Одежда NPC-прохожих тоже выглядела немного по-другому, напоминая, что я пришёл на новый уровень.

Пройдя метров десять, я прокрутился на месте, но ни одного зелёного курсора игрока рядом с собой не увидел. Оно и понятно — «Лорд кобольдов Иллфэнг», страж лестницы между Первым и Вторым уровнем, пал в бою всего минут сорок назад. Все остальные участники того рейда предпочли вернуться на Первый уровень.

Выражаясь иначе, прямо сейчас на просторах Второго уровня из игроков есть только я — бывший бета-тестер и битер по имени Кирито.

Разумеется, эта непозволительная роскошь не продлится долго. Спустя ровно два часа после победы над боссом на следующем уровне включаются врата телепортации, открывая вход в главный город через врата нижних уровней. Это значит, что уже скоро сюда хлынет толпа нетерпеливых игроков.

С другой стороны, остался ещё час и двадцать минут. В принципе, никто не мешает мне всё это время вытворять в городе и на уровне всё что вздумается.

За это время я могу, например, пройти пару-тройку квестов на истребление монстров без необходимости спорить за респауны[13] монстров с другими игроками. Должен признать: с точки зрения предельно эгоистичного соло-игрока, идея кажется более чем привлекательной… Но я не нашёл в себе мужества вызвать гнев сотен, если не тысяч игроков, нетерпеливо ждущих включения врат.

Поэтому я рысцой пробежал на север по главной улице Урбуса, взбежал по широкой лестнице на просторную площадь и приблизился к огромным вратам в самом её центре.

На самом деле врата больше напоминали огромную каменную арку. Они просматривались насквозь: ни решётки, ни дверей в них не было. Однако возле самых ворот я разглядел под аркой лёгкую рябь, словно кто-то затянул пространство тончайшей водяной плёнкой.

Рядом с аркой я прокрутился на месте, наметил путь отступления и лишь затем осторожно протянул правую руку к полупрозрачной вуали. Ладонь в чёрной перчатке коснулась вертикальной ряби…

И мир перед глазами залило ярким голубым светом.

Свет пульсировал, расходился кольцами и быстро заполнял собой пространство под пятиметровой аркой. Врата «откроются», как только свет наполнит арку. Ровно тот же спектакль прямо сейчас происходит в Стартовом городе на Первом уровне. Игроки уже наверняка поняли, что врата включатся именно сейчас, а не через полтора часа, и готовятся взять низкий старт.

Но, не став смотреть представление до конца, я развернулся и со всех ног бросился к заранее выбранному укрытию — похожему на церковь зданию на востоке площади. Вбежав внутрь, я взлетел по внутренней лестнице на третий этаж, прижался спиной к стене рядом с окном в одной из комнат и осторожно посмотрел на площадь.

Портал ослепительно вспыхнул изнутри, и NPC-оркестр на углу площади затрубил в фанфары. Спустя всего мгновение из голубого света портала хлынул пёстрый поток игроков.

Одни останавливались на площади и растерянно смотрели по сторонам. Вторые разбегались кто куда, сжимая в руках купленные у информаторов пергаменты с картами. Третьи вскидывали кулаки и орали: «Второй урове-е-ень!..»

Во времена беты новые врата открывались в общей сложности девять раз, но тогда перед ними непременно выстраивались рейдеры, победившие босса, а выходящие из портала игроки поздравляли их возгласами и аплодисментами. Однако сейчас единственный первооткрыватель врат скрылся с площади, так что обошлось без этого. Возможно, все эти игроки, растерянно глазеющие по сторонам, как раз пытаются отыскать в толпе меня, но я к ним, конечно же, не выйду.

Совсем недавно — сразу после смерти босса — я обратился к сорока с лишним товарищам по рейду с заявлением. Я отказался признавать себя, Кирито, заурядным бета-тестером и вместо этого назвался битером — самым осведомлённым, самым далеко зашедшим игроком среди всех участников беты.