На рассвете 14 апреля "Передовой дивизион" в составе: авианесущий крейсер и два эсминца — "Клас Уггла" и "Клас Хорн", получил приказ выдвинуться к острову Борнхольм и начать слежение за немецкой эскадрой. Погода соответствовала весенней Балтике — свежий ветер, дождевые шквалы, но иногда проглядывает солнце. Именно в такой момент внезапно ясного неба, на соединение наткнулась пара Ju-88. Сделали несколько кругов, полого спикировали, попали под плотный зенитный огонь, сбросили бомбы, ожидаемо не попали. Тут налетел очередной дождевой шквал в котором противники разошлись, отделавшись лёгким испугом, и каждый двинулся своей дорогой. "Передовой дивизион" прошёл сто миль за пять часов и в 16.00 начали подъем геликоптеров. Четыре "Суперколибри" разошлись веером и начали поиск Северо-Восточнее оккупированного Германией датского острова, именно здесь в 13.30 шведский самолёт-разведчик имел контакт с эскадрой под командованием контр-адмирала Бютова. В 17.15 немцы были обнаружены, индикатор радара показал восемь "призраков": два крупных и шесть помельче. Броненосцы и эсминцы. Слежение за противником решили продолжить в темноте, пилотируя по приборам, а для возвращения на родную палубу пользовались радиоприводом. Сначала все шло как на многочисленных учениях: три вертикально направленных столба света боевых прожекторов служили хорошей визуальной привязкой, не смотря на частый дождь, промахнуться мимо расцвеченной как рождественская ель палубы, было сложно. Единственная угроза от такой иллюминации это подводные лодки, но их в этом районе быть не должно. Правда к полуночи немцы что-то учуяли, то ли звук вертолётных моторов их насторожил, то ли запеленговали радиопривод, но в 01.12 эскадра внезапно развив 24 узла сделала несколько разворотов и… исчезла. Все попытки установить новый контакт до рассвета не удались, только один из уставших пилотов разбил машину на посадке. Новые поиски начались с утра, к ним присоединились самолёты-разведчики авиации флота, но безуспешно. Немцы как сквозь воду провалились! Зато над дивизионом появился "Юнкерс", он не пытался атаковать взлетающие и садящиеся вертолёты, просто нарезал круги на высоте 2000 м, отогнать нахала было нечем. Через полчаса "соглядатай" ушёл в облака и больше не показывался. Наконец в 09.05 отчаявшийся фон Эссен, возвращаясь к геликоптертреггеру, решил сделать большой крюк. Локатор дал засветку! Германская эскадра была северней и на скорости 25 узлов шла на перехват "Передового дивизиона"! Наверное немцы получили данные своего разведчика и неслись по прямой, как по автобану. Между противниками было меньше 30 миль и проскочить под носом Бютова к своей базе уже было невозможно, шведам оставалось одно направление, на восток, к Готенхафену, Кёнигсбергу и Прибалтике, на верную смерть. Скорости "карманных линкоров" и авианесущего крейсера были сопоставимы: "по паспорту" 28 и 27 узлов, в реальности никто больше 26 дать не мог, значит догонять будут эсминцы 8-й флотилии. Но сначала появилась авиация.
В конце марта 2-й авиакорпус выделил специальную группу для взаимодействия с Кригсмарине, под командованием капитана Менце. Группа разместилась на аэродроме Борнхольма и имела 15 машин: 12 дальних истребителей (4 Bf-110 и 8 Ju-88С) и три разведчика Ju-88D. "Команда Менце" должна была наблюдать за Балтикой и не давать утопить Панцершиффе, проще говоря быть нянькой при "земноводных", хотя у тех были два своих бортовых "Арадо". С 12 апреля "Команда" держала постоянный барраж над кораблями и осматривала пустое водное пространство между островами Борнхольм и Готланд. Ничего не происходило, броненосцы бесцельно жгли дефицитный соляр, совершая приятные морские прогулки по весенней Балтике, эсминцы время от времени попарно отходили к датскому острову на заправку, где специально для них стоял танкер. Да-а, так пожалуй "Железный крест" не заслужишь…Все стало меняться к полудню 14-го, пара разведчиков обнаружила несколько шведских кораблей, которым видимо тоже приспичило совершить морской круиз. Ночью "лягушки" начали жаловаться на то, что за ними следят геликоптеры, а радиоразведка пеленговала время от времени возникающий сигнал радиопривода. Офицер Люфтваффе при эскадре попросил с рассветом провести несколько полётов и обнаружить скандинавов. Утро оказалось наполненным разнообразными событиями: началась десантная операция в Южной Швеции, а "Команда Менце" наконец занялась делом. Сначала барраж из двух "110"-х сбил не вмеру любопытный "Потез", а вскорости разведчики нашли вражеские корабли — авианесущий крейсер и два эсминца. Адмирал Бютов возбудился не на шутку, ему явно мерещились лавры победителя в морской битве, только водоплавающие сами ничего не могут и снова начались просьбы о помощи. Капитан Менце для порядка сначала поотнекивался, ссылаясь на то, что у него нет бомбардировщиков, но потом милостиво согласился нанести удар. Конечно опыта в атаке морских целей у них нет, но надо ведь когда-нибудь начинать, почему не сегодня? В конце концов, утопление какого-нибудь корыта скажется благотворно на карьерном росте. Для бомбо-штурмовой атаки удалось подготовить пять новейших "Цезарей", Ju-88C-6, которые могли нести 10 бомб SC 50 в заднем бомбоотсеке, а в носовом коке есть три пулемета MG 17 и пушка MG 151/20, под небольшим обтекателем в районе заднего бомбоотсека была скрыта еще одна пара MG 17. Стволы пулеметов и пушки были отклонены вниз на угол 5 градусов относительно продольной оси фюзеляжа. "Цезарь" самого капитана вместо пулеметов в подфюзеляжном обтекателе имел две пушки MG 151/20. Даже если утопить крейсер не получится, то уж нанести ему повреждения, снижающие скорость (собственно об этом и просили "земноводные") удастся непременно.
Утро было холодным, ветреным, но ясным, цель обнаружили без особых проблем — белые пенистые струи были видны издалека. Корабли шли в кильватере: крейсер по середине, а впереди и позади эсминцы, атаку решили произвести с кормового ракурса под углом 45 градусов, последовательно — тройкой и парой. На боевой курс встали имея полторы тысячи метров и начали полого пикировать, сразу открыв бомболюки и огонь из бортового оружия. Шведы "все вдруг" повернули вправо из колонны заняв строй фронта и теперь двигались поперёк курса самолётов, ведя огонь из многочисленных зенитных установок. Все происходило настолько быстро, что Менце даже не успевал сообразить, хорошо это или плохо? Целиться стало проще, но цель смещалась вправо и приходилось доворачивать "блинчиком" (только рулём направления, без крена), а значит перекрывая левому ведомому линию прицеливания.
— Отто! Атакуй эсминец!
По самолёту несколько раз крепко шарахнуло, но управляемость вроде в норме. Пора! Кнопка бомбосбрасывателя и сразу же рычаг аварийного сброса, самолёт ощутимо "вспух". Теперь штурвал на себя и в набор высоты. А вот это уже была ошибка. "Юнкерс" разлапистым крестом завис на фоне промытого чистого неба прямо перед стволами многочисленных зениток, совсем как воздушный шар на учениях, вот зенитчики и не промахнулись.
Все оборачивалось не совсем к пользе и чести Королевского Шведского флота. Борт N 24, следящий за немецкой эскадрой, доложил что обнаружен и сейчас его атакует пара "Мессершмиттов", потом связь прервалась, судьба геликоптера сомнений не вызывала. Надо было поднимать следующую машину, фон Эссен посмотрел в глаза своих вымотанных пилотов и решил лететь сам. Не успел его "двадцать первый" оторваться от палубы, как офицер-диспетчер, захлебывающейся скороговоркой сообщил, что радар засёк пятерых "бандитов" и "первому" надо уносить ноги. "Суперколибри" судорожно молотя лопастями воздух потянул в сторону, а потом заложил вираж, это не было праздным любопытством, лейтенанту жизненно важно было знать удастся ли через два часа сесть на палубу, или это его "полет в вечность"?
После того как четыре "Юнкерса", не делая повторного захода, пошли на юго-запад, оператор начал вызывать "Готланд", вместо него, по УКВ отозвался "Клас Уггла" и сообщил, что у крейсера сбита мачта, задание остаётся в силе, помолчал и добавил: — "Борт N 21 теперь единственный аппарат дивизиона". Стало ясно, ЧТО так весело полыхает на корме геликоптертреггера, будем надеяться что палуба не сильно покорёжена.
Немцы обнаружились неприятно быстро — четыре больших эсминца, один из которых имеет переднюю башню, судя по бурунам давали значительно больше 30 узлов. Ещё минут сорок такого хода и они смогут открыть огонь. Броненосные корабли и ещё два церстрёрера отстали от них миль на пять, но тоже шли очень ходко. Дальних истребителей пока вокруг не наблюдалось. Оператор начал передавать координаты на волне штаба Флота, после трёх повторений получил "квтанцию" и приказ: — "Не меняя волны, отстукивать букву "S", на ваш пеленг идёт ударная авиация". Жизнь и возможная смерть сразу приобрели смысл, теперь только от них с оператором зависит уцелеет их "Передовой дивизион" или нет. Лейтенант фон Эссен, командир авиагруппы крейсера "Готланд" стал "Злым гением" Кригсмарине, но пока об этом мало кто знал, разве что пара офицеров в штабе и они сами, сидевшие в тесной кабинке "Колибри".
Первыми появились семь "Хейнкель"-118 с острова Эланд, за штурвалами которых были опытнейшие финны. Пикировщики спокойно набрали три тысячи метров и из круга стали пикировать на один из броненосных кораблей. Сколько было попаданий со стороны сказать трудно, но над броненосцем поднялось дымное облако. Потом неизвестно откуда вывернулась пятёрка шведских Не-115С, сбросили торпеды, кажется не попали, за ними пара "Хемпденов"… и закрутилось…Массированный налёт не получился, самолёты подходили с самых неожиданных направлений и в основном небольшими группами, кто-то очертя голову сразу кидался в атаку, кто-то накручивал круги, ожидая неизвестно чего, а "21"-й экономил горючее и стучал своё бесконечное "SSSSSSSSSSSSS". В эфире творился сущий "Содом с Гоморрой", все орали одновременно: шведско-финская ругань, команды и совсем не относящиеся к делу междометия, казалось что этот двуязычий базар никогда не прекратится. Но так только казалось, в какой-то момент раздался громогласный рык: — "Я Вихерто! Всем заткнуться!!!". Удивительное дело, но стало тихо, потом, сквозь треск помех: — "Всем, всем, всем! Атака с северо-востока! Цель — броненосцы! Повторяю! Всем…", и так несколько раз, на шведском и на финском. Ходившие кругами две тройки Б-17, видимо не знавших на что решиться, дисциплинированно легли на крыло, а с северной части горизонта засверкали многочисленные блики отраженные от плоскостей и кабин. Вот теперь действительно произошла массированная координированная атака, жаль только, что участие в ней приняло не так много самолётов.
Немцы, по всей видимости внимательно слушавшие эфир, дружно развернулись на юг, а с кормы их догоняла "сборная авиации Объединённого Флота". Первыми начали десятка полтора "Мирски" S, пулемётным огнём и ракетами штурмуя все четыре корабля, за ними, над самой водой стелились "Свордфиши" и "Хемпдены", сверху свалились две тройки дисциплинированных Б-17-х. От такого зрелища хотелось петь и танцевать, но в жизни совершенства нет и все испортили немецкие истребители. Господь, как известно завзятый театрал и появление "карающего меча" обставил максимально драматично. Два "Мессершмитта" и "Юнкерс" сделав большой круг пристроились сзади к торпедоносцам и начали их расстреливать один за другим. За несколько минут были сбиты пять машин, потом, один из "110"-х, видимо вдосталь наглотавшись свинца от стрелков-радистов, как шёл с выпущенными закрылками, так и сел аккуратно на воду. Два других прибавили газу и дымя выхлопами, отвалили влево, а торпедоносцы и не подумав свернуть с курса, атаковали. "Адмирал Шеер", в добавление ко всем сегодняшним повреждениям и неприятностям получил торпеду в корму, теперь до Борнхольма ему придётся добираться на буксире, конечно если не добьёт авиация.
Примерно такие мысли посетили уставшую голову Эссена, а стрелка бензинометра совсем не прозрачно намекала, что если очень скоро рядом не окажется полётной палубы, то все закончится купанием. К счастью "Готланд" отозвался и включил привод, осталось только лечь на курс… Слева горизонт попятнали подозрительные облака дыма и "Суперколибри" N 21, который раз за сегодняшнее утро сделал крюк. Краса и гордость Шведского флота, "Готландская эскадра" из трёх, нещадно дымивших броненосцев: "Сверье", "Густав V" и "Дроттнинг Виктория" выходили на дистанцию залпа по подбитому "Шееру"! Пожалуй все же день 15 апреля имел все шансы обернуться к вящей пользе и чести Королевского Шведского Флота.
"Штуки" поймали броненосец "Нильс Юэль" в проливе Зунд недалёко от шведского порта Мальмё. Бомбы рванули по правому борту, кувалда гидроудара шарахнула в корпус. От сотрясения самопроизвольно запустились моторы обеих торпед в подводных торпедных аппаратах, отсек наполнился удушающими выхлопами. Три "Юнкерса", сделав круг, зашли ещё в одну атаку с кормы. Пули хлестали по надстройкам, а щепа от толстой тиковой палубы косила зенитчиков не хуже осколков. Правда и зенитчики в долгу не остались, 40-мм "Бофорс", установленный у трубы, отстрелялся удачно, один немец из атаки не вышел и косо рухнул в воду, ломая крылья. Капитан-командор Карл Вастерман восторженно колотил кулаком по ограждению мостика: — "Один-ноль, в пользу датчан!" С каждой пройденной милей шансы на прорыв в Швецию росли, но немцы не собирались отпускать беглецов так просто. В небе снова появились самолёты, теперь для разнообразия одномоторные "Мессершмитты". Их целью стал идущий впереди патрульный корабль Р.1 — угольный миноносец спущенный на воду перед Великой Войной. При водоизмещении в 180 тонн из зенитного вооружения он нёс один пулемёт и постоять за себя конечно не мог, "Нильс" снова открыл огонь. Снова удачно, истребители прекратили атаку, а один из них с дымом потянул к недалёким берегам Дании, остальные набрали высоту и начали выписывать восьмёрки, чего-то выжидая.
Торчавший на мостике с самого рассвета скандинавский секретный агент, находившийся на корабле под видом простого матроса уже пять дней, тревожно крутил головой. Этот "Херр Йенсен" утверждал, что как только они выйдут в Зунд появятся встречающие шведские истребители и корабли, но пока над ними крутятся одни немцы. Конечно их броненосец может постоять за себя и прикрыть маленькую эскадру, но только до поры, пока против них не будут брошены действительно серьёзные силы.
Конструкторы копенгагенской Государственной верфи начали работу над проектом броненосца в 1912 году, когда Швеция окончательно определилась с постройкой "Сверье". Первоначально новый корабль виделся развитием старого флагмана флота — "Педера Скрама" с вооружением из четырех 240-мм/43 орудий m/05 и восьми 105-мм "Бофорсов". Учитывая бурный рост водоизмещения военных кораблей и увеличение дистанции боя, в начале 1914 года проект пересмотрели. В качестве главного калибра предполагалось использовать два 305-мм орудия в одиночных башнях. Изучив предложения заводов морских орудий разных стран датский флот заключил в июле 1914 года договор с "Фридрих Крупп АГ" из Эссена на изготовление двух одноорудийных башен, двух 305-мм/45 орудий (вес снаряда 390 кг) и 150 бронебойных и 100 фугасных снарядов для них на сумму 1,566 млн. марок. В сентябре компании "Бетлехем Стил" заказали поясную и палубную броню, а верфь "Бурместер ог Вайн" получила наряд на изготовление двух паровых машин тройного расширения общей мощностью 6000 л.с. и четырех котлов системы "Ярроу" с угольным отоплением.
Закладку "Нильса Юэля" на большом стапеле Государственной верфи в Копенгагене провели 21 сентября 1914 года. В начале 1917 года проект изменили в очередной раз: вместо 105-мм орудий появились 120-мм скорострелки Копенгагенского арсенала. Торжественная церемония спуска с участием короля Кристиана Х прошла 3 июля 1918 года. Однако спуск на воду еще не означал завершения работ. По сути, Крупп обманул датчан с орудиями главного калибра. Получив полную предоплату накануне Великой Войны фирма и не приступала к работам, ссылаясь на войну как на форс-мажорное обстоятельство, предусмотренное условиями договора. Поставлять орудия после заключения перемирия Крупп также отказывался, ссылаясь на запрет экспорта вооружений из Германии. Впрочем, фирма соглашалась вернуть деньги, однако к 1919 году марка подешевела в 10 раз и продолжала стремительно падать.
Возмущенные датчане вынесли немецкий долг за пушки вместе с вопросом о плебисците в Шлезвиге на рассмотрение Парижской мирной конференции. Из-за послевоенной дороговизны заказ 305-мм орудий и башен для установки на броненосце по исходному проекту признали слишком дорогим удовольствием. Учитывая малые размеры корабля, датчане решили вооружить его десятью-двенадцатью шестидюймовками в одиночных установках за щитами, а высвободившийся от башен вес пустить на увеличение высоты надводного борта, нарастив его на одну палубу.
Покуда в Париже шли переговоры, стремясь немножко сэкономить, датский флот решил приобрести шестидюймовки в Англии, где появилось много орудий в хорошем состоянии, снимаемых с выводящихся в резерв кораблей. Однако Британское Адмиралтейство отказалось сделать скидку, запросив за пушки от 193 тыс. до 225 тыс. крон в зависимости от типа. Не удалось сойтись в цене и с американским флотом, у которого также высвобождалось много 5-дюймовок. Пришлось опять искать подходящие пушки в Европе. Предложения французской фирмы "Шнайдер" отклонили из-за устаревшего типа орудий. Концерн "Бофорс", старый и испытанный поставщик — также предлагал товар второй свежести: орудия модели m/05, разработанные ещё для "Педера Скрама". Датчане, быть может, и приобрели бы хорошо освоенные моряками пушки, однако шведский концерн почему-то не согласился продать их за 50 тыс. крон, то есть по ценам десятилетней давности.
Наконец, из Парижа пришли радостные новости. В ноябре 1919 года стоимость долга переоценили в кроны один к одному, с учётом довоенного курса подлежащие возврату средства увеличились на 12 % и составили 1,6 млн. крон. Только вот живых денег датчане на руки не получили — средства резервировались на счетах Круппа и из них немцы обязывались оплатить поставку орудий в Данию. Поэтому в Копенгагене плюнули на экономию и решили не жадничать, установив конкурсную цену 160 тыс. крон за орудие. Этим воспользовались немцы и шведы, концерны "Крупп" и "Бофорс" заключили соглашение и снизили цену пушек до 146 тыс. крон за штуку. На разницу поставлялись боеприпасы. Тем временем спохватились англичане. "Армстронг-Уитворт" решил сбить цену, предложив датчанам почти не стрелявшие орудия за 100 тыс. крон, причём после капремонта. В Эссене и Карлскуге не на шутку занервничали, денежки уплывали прямо на глазах. К счастью, на датский вкус армстронговские орудия оказались тяжеловатыми. (От автора. Слово "откат" похоже незнакомо жителям Дании. Что с них взять — дикарей европейских).
Проект облегчённого 149,1-мм орудия патронного заряжания с полуавтоматическим клиновым затвором системы "Крупп" разработали немецкие инженеры. В Эссене подготовили расчёты и чертежи по спецификациям шведских сталей, а технологический процесс и оснастку разработали на заводе в Карлскуге. Вес снаряда составлял 46 кг, начальная скорость 835 м/с, максимальный угол возвышения 30 градусов, дальность стрельбы 17,8 км, скорострельность 7 выстрелов в минуту. Несмотря на формальную разницу в калибрах, для стрельбы использовались снаряды 152,4-мм орудий "Бофорс" m/96, которыми был вооружен броненосец "Ольферт Фишер". Кстати, именно этот проект положил начало сотрудничества "Бофорса" и "Круппа", благодаря которому шведский концерн вышел к началу 1930-х годов на ведущие позиции в экспорте артиллерии. Также удалось сэкономить на защите: "Бетлехем стил" использовала броню, изготовленную для кораблей, постройку которых отменило Вашингтонское соглашение. Теперь, не смотря на падение веса бортового залпа (с 860 кг до 276 кг) вес минутного залпа значительно увеличился (с 1850 кг до 1932 кг).
Систему управления огнем главного калибра разработала и изготовила копенгагенская фирма "Шепелер". Она состояла из директора, установленного на марсе треногой фок-мачты, двух 3-м дальномеров "Цейс" и электромеханических счетно-решающих приборов, размещенных в отдельном отсеке на главной палубе. Новинкой для датского флота стало использование системы совмещающихся указателей. Для наводки орудий наводчикам теперь было достаточно удерживать поворотом маховиков стрелку принимающего циферблата на нужном делении.