Тетка, дядя Гриша, Ленка и даже Юрка (но он-то, понятно, из-за книг) вышли встречать и стали дружно носить сумки и пакеты на веранду. Тетя Вера громогласно распоряжалась, что куда класть.

А Мишка с отцом уселись на скамеечку под старой вишней, узловатой и кривой. С нее то и дело на ниточках спускались мелкие зеленые червячки, норовившие попасть им прямо на голову.

Сидели молча, наслаждаясь тишиной и не то чтобы прохладой, а другим, чистым воздухом. Отец откинулся на спинку скамьи, а Мишка прислонился к его боку, уложив ноги на сиденье, так что ступни в пыльных сандалиях свешивались с края скамьи.

– Сейчас бы искупаться!.. – мечтательно сказал отец.

Мишка кивнул. Он бы тоже не отказался, но только чтобы тотчас оказаться на берегу, а не трястись на кашляющей Маргоше и не тащиться пешком, потея и глотая пыль.

Ленка принесла им по стакану кваса. Мишке подала скрепя сердце, потому только, что мать ей велела.

Потапыч представил сестру на месте той певички, чей плакат висел в городе на рекламной тумбе. С каким наслаждением он пририсовал бы Ленке не только усы, но и бороду до пояса. Мишка фыркнул квасом, вообразив эту картину.

– Мишка! – отряхивая забрызганные брюки, возмутился отец. – Куда ты? Пяти минут спокойно посидеть не можешь. Такой чудный вечер…

Но Мишка уже забежал на террасу, скинув сандалии, промчался в отцовскую комнату и схватил с полки энциклопедию.

– Паланкин… – пробормотал он. – Ага, вот. «Носилки в виде кресла или ложа под навесом, балдахином. В четвертом веке до нашей эры заимствованы греками из стран Востока…»

«А чем мы хуже?» – подумал Мишка и понесся в сарай.

Он помнил, что там, в дальнем углу, стояли деревянные носилки – корыто с четырьмя ручками, старое, обшарпанное. В нем много лет назад носили песок, когда летнюю кухню строили. Теперь появились удобные тачки, легкие, прочные, на упругом колесе, но эти носилки отчего-то не выбросили. Стояли, обрастая паутиной.

Скривившись от брезгливости, Мишка смахнул паутину и затряс рукой, скидывая ее с пальцев.

Чтобы его не увидели, он не пошел через калитку со своей добычей, а с пыхтением перекинул носилки через забор. Туда же следом полетело покрывало с кресла на террасе и маленькая подушка с расшитой бисером наволочкой – теткино рукоделие. Мишка тоже сиганул через забор и, прихрамывая на ушибленную ногу, стал подбирать разбросанные вещи.

Дом священника находился неподалеку, рядом с храмом. Мишка свистнул от калитки. Из будки вылез ленивый, с бородой сосульками, старый пес Тузик. Учуяв Мишку, он сонно вильнул хвостом и полез обратно.

– Чего? – высунулся из окна Димка, что-то энергично дожевывая.

Потапыч призывно махнул рукой. Димка не заставил себя ждать. Скатился с крыльца, роняя шлепанцы.

Следом появился встрепанный Егор. Оголив загорелое круглое пузо, он вытирал губы подолом футболки. Егор младше Димки на два года, здоровый, ростом почти с Мишку, плотный, задиристый, кареглазый, как и брат, и такой же, как Димка, вечно чумазый – не поймешь, то ли загар у них какого-то странного оттенка, то ли они и в самом деле редко умывались. На обоих серые трикотажные шорты до колен и майки – на Димке желтая, а на Егоре оранжевая.

Мишка взглянул на братьев оценивающе и вздохнул: «Да, они не стройные мускулистые красавцы, хотя и почти чернокожие. Ну ладно. Сойдут за рабов».

Димка с Егором еще не подозревали, какую роль он им предназначил, но были готовы участвовать в любом мероприятии, развевающем скуку. До этого они почти весь день перебирали крыжовник, маникюрными ножницами срезая с ягод хвостики. Мать радовалась богатому урожаю, а у сыновей рябило в глазах от поросячьих хвостиков и коричневых хоботков зелено-полосатой ягоды.