Бегло просматривая накарябанные от руки имена, три девушки раскладывали листки в пять стопок, выложенных в середине стола в виде пятиугольника. Две самые высокие принадлежали голосам за Валентину и Сергея. Третья росла чуть помедленнее и состояла из пустых бумажек, чьи владельцы воздержались от голосования. Четвёртая стопка, имя на верхнем листке которой начиналось крупной буквой «Т», к концу процедуры едва набрала три-четыре бумажки. И последняя, пятая, отводилась под испорченные бюллетени и содержала как минимум одно художественное изображение людских гениталий.

Когда все бюллетени были отсортированы, Кармина под присмотром ассистенток ещё раз пересчитала и выписала голоса за двух основных кандидатов, после чего, обменявшись с девушками кивками, вышла на сцену.

— Итак, объявляю результаты голосования, — громко проговорила она, держа перед глазами листок бумаги с цифрами. — Из сорока пяти человек проголосовали тридцать четыре. Восемь воздержались, трое испортили бюллетени. Результаты следующие. Тарек занял третье место, получив всего три голоса. Второе место — Сергей, двенадцать голосов. И победителем выборов, получив девятнадцать голосов, становится Валентина!

По залу прокатились жидкие аплодисменты, а победительница, не дожидаясь приглашения, поднялась на сцену. Поблагодарив Кармину и её ассистенток за организацию выборов, женщина повернулась к игрокам, избравшим её своим лидером.

— Благодарю всех за участие в голосовании, и в особенности тех, кто решил отдать свой голос за мою кандидатуру. Со своей стороны могу пообещать, что не подведу вас и приложу все усилия, чтобы обеспечить безопасность и благополучие всей общины.

Бизнес-леди замолчала и обвела взглядом слушавших её игроков.

— Ладно, я вижу, что вам скучно всё это слушать. Объявить новый свод законов я могу и позже, а сейчас все вы ждёте от меня вердикта по вопросу, касающемуся недавно совершённого убийства.

Женщина без труда отыскала глазами стол, где сидел мертвец со своей компанией.

— Караш, — обратилась она к игроку и чуть помедлила. — Было бы нечестно закрывать глаза на ту огромную пользу, что ты принёс нашей общине. Ты спас Кармину от оборотня и вызволил Даору из плена некаров. Только благодаря тебе мы смогли начать охоту на саблерогов уже в первые дни, а также приступить к добыче мифриловой руды. Ты был и по сей день остаёшься сильнейшим из наших воинов. А также одним из самых таинственных и подозрительных членов нашей общины.

Тебя не было среди остальных игроков, когда мы просыпались на лугу возле леса, и я ни секунды не верила в сказки о том, что ты просто появился в другом месте и в другое время. Как не верила и в прокачку, за счёт которой ты расправился с первым оборотнем голыми руками. В запасы еды, которыми ты якобы питаешься у себя дома, не появляясь в столовой. Ну и, конечно же, лицо, которое ты так упорно ото всех прячешь. Ты не тот, за кого себя выдаёшь, Караш. Не один из нас. И если прежний лидер закрывал глаза на твои странности, не желая терять столь ценного воина, то я не собираюсь молча терпеть твоё присутствие среди нас.

Кроме того, я не могу закрыть глаза на преступление, совершённое тобой два дня назад. Моим главным предвыборным обещанием был свод законов, запрещающий любое насилие одних игроков над другими, и я не могу нарушить это обещание в первые же минуты своего правления. Ты стремился наказать насильника и, не сомневаюсь, действовал из лучших побуждений, но это не отменяет того факта, что в тот день ты совершил убийство. Это тяжкое преступление, и в подготовленном мной своде законов — с учётом нашего недолгого пребывания в этом мире и нашей низкой численности — оно карается тюремным заключением сроком на месяц и лишением права носить оружие. Готов ли ты принять такое наказание, Караш?

— Нет, — твёрдо ответил мертвец, когда все взгляды обратились к нему. — Я не собираюсь сидеть за решёткой, и уж тем более расставаться со своим оружием.

— А если я прикажу солдатам схватить тебя, то на нашем кладбище прибавится ещё несколько могил. Хорошим лидером я буду, если отправлю ребят на верную смерть. Что ж, значит, придётся сделать исключение и подобрать для тебя наказание, не связанное с лишением свободы.

Судя по всему, Валентина уже успела обдумать все варианты этого разговора, так как не стала медлить с вердиктом:

— Как лидер общины, уполномоченный принимать любые решения, направленные на безопасность и благополучие избравших меня игроков, я приговариваю тебя, Караш, к изгнанию из Алкенара. Даю тебе один день, чтобы собрать вещи и попрощаться с друзьями. К завтрашнему утру ты должен покинуть город и больше никогда здесь не появляться.

Повисшая в зале тишина в этот раз казалась мертвее обычного. Игроки, придя в себя, принялись беспокойно поглядывать друг на друга, убеждаясь, что все остальные услышали то же самое.

Экиро и Даора молча сидели с озадаченным видом, ещё не до конца осознавая суть вердикта, только что объявленного их новым лидером. Кармина же, напротив, напряжённо вцепилась в сидение стула и ушла в себя, силясь принять какое-то решение. Правильно разгадав её намерения, Караш остановил девушку жестом руки.

— Не стоит начинать новую эпоху с демонстративного неподчинения законам, — спокойно произнёс он, довольно тихо, чтобы не быть услышанным за соседними столами.

— Но... — промямлила девушка. — Ты и правда возьмёшь и уйдёшь? Вот так просто?

— Вы избрали лидера, теперь придётся следовать его приказам.