– Что вы хотите от меня? – прошептала она вновь. Ее «спаситель» неожиданно обернулся маньяком. – Собираетесь принести человеческую жертву?

Он рассмеялся.

– Человеческие жертвы, согласно пакту Черного Круга, объявлены вне закона. А жаль: удобный и эффективный способ умножить силу. Весьма и весьма эффективный, – многозначительно повторил он.

Катя съежилась в комок.

– Есть еще один неплохой способ, не столь выгодный в плане извлечения энергии, зато куда более приятный: проводить ночи с девственницами. Чем больше прольется крови, тем больше силы прибудет.

– Хотите меня изнасиловать? – хрипло проговорила она, попятившись к окну. – Я так просто не дамся!

Он изогнул бровь и усмехнулся:

– А разве ты девственница?

Катя покраснела.

– Сядь! – резко приказал он, и она, вздрогнув, повиновалась. – Я объясню, зачем ты мне. Когда я стану богом, мне понадобятся посвященные. И первой будешь ты.

– Но у меня уже есть покровитель! – запротестовала она.

– И что с того? Или ты не знаешь формулы отречения? Не прикидывайся наивной, девочка, люди меняют богов испокон веку.

– Я не хочу! Мой бог – Хешшвитал!

С детства она знала его под именем Виталик. Они появились на свет в одном роддоме, лежали в соседних боксах, и именно тогда установилась меж ними незримая связь – связь бессмертного и его посвященной, дающая ей силу, а ему – плоть. Если бы не новорожденная девочка, глядящая на лысенького малыша неосмысленным еще взглядом, он бы растворился в мировом эфире спустя несколько часов после рождения. Они жили в одном дворе, ходили в один детский сад. Но в школу Катя пошла уже без Виталика. Она росла, как нормальный ребенок, а Виталик стал отставать. Бессмертные взрослеют долго, и не только физически. Девятнадцатилетний Виталик выглядел лет на шесть и закономерно обладал психологией шестилетки, несмотря на богатый жизненный опыт.

Ее собеседник скривился при упоминании о Хешшвитале.

– Сопливый мальчишка! Ты только сравни его и меня непредвзято. Что он в состоянии тебе дать, когда он сам еще ребенок? Не он покровительствует тебе, а ты приглядываешь за ним, как нянька. А я действительно буду твоим защитником и наставником, и сила, которой я тебя оделю, не покажется тебе малой!

– Нет, – тихо ответила она. – Я его не брошу.

Он шагнул к ней, и она, скрючившись, инстинктивно попыталась поставить колдовской щит. Потоки силы не ощущались, и сердце убежало куда-то в пятки.

– Боишься меня? – он поднял ее голову за подбородок. – Что ж, это даже к лучшему. Душу отдают не только из любви – из страха тоже. А кто сказал, что я буду добрым богом? Добра во Вселенной слишком мало, и нужна персонификация скорее зла, чем добра. Посиди, поразмысли, – он отшвырнул ее на кровать. – Если согласишься быстро, я не стану требовать от тебя человеческих жертв.

Дверь захлопнулась.