— Так то мы. И потом, Советский Союз — не Ореол.

Иван вздохнул.

— Кому как. Мне так много лучше.

Элора рассмеялась так звонко, аж слегка закинула голову — Иван захлопал глазами.

— Решено. Значит, Карелия. Ну что же. Сегодня тебе придётся потерпеть последнюю ночь, уж пожалуйста… Впрочем, Тамиона поможет тебе. Уж не знаю, чего она к тебе так прониклась? Верно подмечено — от ненависти до любви один шаг… И наоборот.

Королева внезапно стала очень серьёзной.

— А завтра на рассвете ты получишь то, что хотел — свою Машу. Ты рад?

Иван твёрдо глянул в огромные изумрудные глаза, глядящие прямо в душу.

— Да.

Глаза наполнились мягким теплом, сквозь который уже пробивался смех.

— А я-то как рада, бесценный ты наш Иван Семёнович. Каждую ночь этот кошмар, а когда всё же заснёшь под утро — товарищ старший сержант мигом учудит чего-нибудь этакое, чтобы явиться затем с букетом свежих извинений и этим восхитительным «я больше не буду»!

Иван смущённо глядел в пол.

— Не сердитесь на меня, Ваше Величество.

— Да я и не сержусь, Ваня — Элора вздохнула — и знаешь, что я тебе скажу: мне будет не хватать твоей уморительной рожицы.

Стены зала сияли полированным мрамором и малахитом, блестела позолота. Иван понимал, что это иллюзия, но ему почему-то было необьяснимо жаль этого иллюзорного великолепия, ещё совсем недавно вызывавшего такое раздражение. К хорошему привыкаешь быстро.

На королеву Элору было просто больно смотреть — так она была хороша, в невиданном доселе бело-голубом, с изумрудным переливом, платье, очень шедшим к её изумрудным глазам. Тамиона щеголяла в том самом алом платье, в котором недавно приняла неравный бой с королевой. Остальные эльфы тоже были нарядней обычного. И на столе сегодня было такое великолепие — глаза разбегались. Иван смотрелся среди этой роскоши инородным телом, но никакого раздражения, тем более злобы он сейчас не испытывал — как умеют, так и живут. Между прочим, и другим неплохо бы научиться.

— Сегодня у нас прощальный ужин, Иван Семёнович. Завтракать нам, похоже, не придётся, а обедать… обедать мы будем уже порознь.

Иван вдруг почувствовал острый приступ ностальгии. Казалось бы, кто они ему, эти эльфы? Бессмертные прекрасные существа из старой буржуйской сказки, далёкие от людей и их повседневных мелких проблем.

Однако друзей не выбирают по группе крови. Друзья возникают из жизни, когда приходится вместе вместе решать какие-то задачи, вместе делить радости и горести… Вместе жить. И этот кусок жизни, этот жаркий июль, как ни крути, они прожили вместе.

— Ваше Величество, могу я попросить у вас прощения?