— Да что вы, баба Нюра — Тамиона совсем по-деревенски всплеснула руками — откуда же другому быть-то? Один, баба Нюра, один как перст. Защитничек мой, опора и надёжа — она указала на Ивана, и Диэль сдавленно хихикнул — Я по ночам-то ужас как покойников воскресших боюсь, так он меня утешает всё время — тут оба эльфа зафыркали, как кони, давясь смехом, и Иван немедленно покинул кухню, неся перед собой объёмистый короб с посудой…

Внизу, у выхода, неподвижно стояла Маша, в неловкой позе держа перед собой злополучный холодильный шкафчик.

— Всё, хватит! Саркофаг демонтировали? Ладно. Остальное заберёт старшина, там уже ничего серьёзного…

Королева Элора Звёздный Свет стояла, одетая в дорожное платье, оглядывала огород, превратившийся в стартовую площадку — зеркальные шары то и дело возникали прямо из воздуха над самой землёй, тяжко опускались, открывали люки. Иван уже понял, что шары-капсулы могут летать и без экипажа, сами по себе. Сейчас их использовали для эвакуации имущества, кстати, в сложенном виде занявшего совсем немного места.

Иван тоже собрал свои жалкие пожитки. На одном плече «сидор» с солдатским имуществом, на другом автомат ППД — эльфы и не собирались отнимать его у Ивана. Во-первых, он им не нужен, во-вторых, потребуется — добудут хоть сотню. И в третьих — каждый свободный человек, и не только, имеет право носить оружие, чтобы защищать себя, своих друзей, родных и близких.

Иван снова поймал взгляд влюблённых зелёных глаз — Маша стояла рядом, стараясь не отходить ни на шаг, и при любом удобном случае касалась Ивановой руки своими пальцами.

— Ивана-да-Марью в одну капсулу, конечно? — магистр захлопнул последний люк, и шар, помедлив, плавно поднялся и растаял в воздухе буквально в метре от земли — Нам понадобятся ещё три капсулы, моя королева. Вызывать?

Королева в раздумьи посмотрела на небо.

— Нет времени, Киннор. Мы пойдём Звёздным Путём.

Теперь замешкался магистр.

— Не опасно, моя королева? С нами навка.

— Не опасно. Навка свежая, к тому же Иван будет держать её за руку. Нет, лучше в обнимку — королева засмеялась — Дорогой Иван Семёнович, тебе доводилось ходить в обнимку с девушкой?

— Ваня… — тихонько шепнула Ивану на ухо Маша — Мне кажется, она тебя не любит… Всё время насмехается…

— Ну, милая, так, как ты, его вообще больше никто любить не сможет — услышала Элора шёпот. Или мысль? — Ну всё, пошли. Порядок следования — Таэль, Диэль, потом я, потом Тамиона, потом Иван-да-Марья, магистр замыкающий. Вопросы?

— Вопросов нет. Открывайте, моя королева — подал голос Киннор.

Королева Элора потянула за цепочку, вынув на свет крохотный футлярчик, скрывавшийся на её груди в вырезе платья. Иван уже знал, почему эльфы оделись сегодня так легкомысленно: дамы в платьях, кавалеры в плотных рубашках и брюках с вышивкой — как на загородную прогулку. Боевые комбинезоны очень полезны при общении с людьми — и невидимым тебя сделают, и от пуль защитят, и от огня. Но Звёздным Путём владеют только эльфы, и здесь у них врагов нет.

В высоко поднятой руке засветилась рубиновым огнём, хорошо видимым даже на солнце, крохотная корона на голове игрушечной фигурки короля. Элора протянула руку вперёд, и ослепительный звёздный свет подавил сияние дня, звезда развернулась в огненный зев — путь открыт. Иван обнял свою Машу, как было сказано, и навка тотчас плотно прильнула к нему.

Смысл внезапного слитного движения всех эльфов Иван уловил не сразу. Диэль и Таэль разом неуловимо-стремительно шагнули к королеве, закрыв её от постороннего взгляда, и одновременно вынули свои короткие мечи-кортики и жезлы. В руках магистра уже блестело оружие — меч в левой, жезл в правой. Откуда-то возник кинжал и в руке Тамионы — под юбкой прятала, что ли?

А из-за дома, разом с двух сторон, уже выходили высокие фигуры в капюшонах, напоминающие средневековых монахов. Нет, скорее инквизиторов — достаточно было взглянуть в длинные нечеловеческие лица с жуткими провалами глаз. Выходили вроде бы и неспешно, но так, что было ясно — не убежать. И в руках у них блестели короткие металлические стержни.

Мозг Ивана ещё переваривал картинку, а рука привычным жестом уже подхватывала автомат, сброшенный с плеча одним движением — армейские рефлексы брали своё. Жест, впрочем, запоздалый и потому бессмысленный.