Я не сказал «нет». А правда, как бы я поступил? Мрачновато улыбаясь, я произнес:
- По крайней мере, можно еще раз выразить тебе признательность?
- Ради Бога, но давай наконец займемся делом. Пока не пришли Флойд и Мадонетта, сообщу тебе кое-что важное. Я освободил капитана Тремэрна от командования операцией и взялся за дело сам. У меня гораздо больше возможностей накрутить кому надо хвост и добиться, чтобы ты немедленно получил антидот. Собственно, это мой первый приказ, и уж поверь, он будет выполнен.
- Так ты, выходит, знал про яд? Скажу тебе честно: мне пришлось здорово подергаться. Спасибо…
- Не спеши благодарить. Мне нужно обещание, что ты не бросишь работу, когда получишь противоядие.
- О чем разговор! Я же согласился помочь, взял деньги - какие еще нужны гарантии? Яд - бредовая идея какого-то бюрократа-перестраховщика.
- Я знал, что ты так скажешь. Знал, что ты из тех, кто трудится не за страх, а за совесть.
Почему мне стало не по себе от его слов? Передо мной сидел все тот же добряк Стинго - неужели в нем проснулись адмиральские замашки? Солдат - всегда солдат… Нет, зря я о нем так плохо думаю. Однако не стоит забывать: яд все еще внутри.
Я ответил Стинго зеркальным отражением его широкой улыбки, хотя страх и тревога все еще царапали и покусывали душу. «Найди эту проклятую хреновину, Джим. Иначе не будет тебе покоя», - твердили они.
Я смеялся и улыбался. Превозмогая себя.
- Конечно, продолжаем. Находка должна быть возвращена.
- Ты прав. Нельзя сидеть сложа руки. - Его взгляд скользнул над моим плечом. - А вот и Флойд с Мадонеттой. Рад вас видеть, дорогие мои. Извините, что не встаю в присутствии дамы.
Она улыбнулась и поцеловала его в забинтованный лоб. Разумеется, появилась последней - женщина есть женщина. Хотя, конечно, зря я обращаю внимание на такие пустяки, не к лицу мне рефлексия самца-шовиниста. Во всяком случае, на этой половине Рая.
- Я поговорила с Матой, - Мадонетта села и глотнула фруктового сока.
- В момент взрыва людей в научном корпусе не было, поэтому никто не пострадал. Они обыскали развалины и не обнаружили ни единого обломка археологической находки.
- Точно? - спросил я.
- Точно. У них «жучки» за стеной, поэтому стало известно, что там заинтересовались вещицей. Они ждали, когда ученым мужам надоест ее разглядывать и ощупывать. Так и вышло. Эти благородные господа, которых здесь иначе как гериатрическими неучами не называют, ничего полезного для себя не обнаружили и отдали ее женщинам. А те составили план исследований, но едва успели приступить к ним, произошел взрыв. У меня все.
Итак, не исключено, что находка украдена и спрятана где-нибудь неподалеку. Можно пособить с поисками. Но можно и прекратить в скором времени обратный отсчет дней. Едва проснувшись, я включил компьютер, и он порадовал яркой семеркой. Правда, адмиралу Стинго удалось частично исцелить меня от хронической тревоги.
Гонка за изделием иной расы продолжается. Я получил три миллиона авансом и найду его во что бы то ни стало, хотя все еще не представляю, что это за штуковина такая. Одно хорошо: надо мной больше не будет висеть дамоклов меч.
Я обвел взглядом музыкальных Крыс и понял, что для них все осталось по-прежнему. Задание надо выполнить. Что ж, быть по сему.