Впервые на моих глазах с лица Маты сошло выражение безмятежного покоя. Она отвела взгляд, взяла бокал, налила вина.
- Наверное, вы устали, - произнесла она наконец. - Давайте поговорим об этом как-нибудь в другой раз.
- Мата! - вмешалась Мадонетта. - Кажется, ты уходишь от разговора. Не следует этого делать. Ты мне так понравилась, и твой народ… Неужели я в вас ошиблась?
- Нет, что ты! - Мата взяла Мадонетту за руки. - Просто мы очень давно не обсуждали эти проблемы… Когда-то мы нашли выход - он показался идеальным. С тех пор кое-кто стал думать иначе, но ничего не меняется…
Мата умолкла и осушила бокал. Она здорово расстроилась. Мне стало неловко - наверное, зря я так нахраписто… Я зевнул и равнодушно произнес:
- А ведь и верно. Пора отдохнуть и подлечиться.
Мата хмуро покачала головой.
- Нет. Мадонетта права: нельзя закрывать глаза на острейшую проблему. Сейчас около половины плодов - мальчики. Пол будущего ребенка определяется в первые же недели беременности…
Она увидела тревогу на лице Мадонетты и снова отрицательно покачала головой.
- Пожалуйста, не спеши думать плохое, дослушай до конца. Все здоровые женщины благополучно разрешаются от бремени. Мальчики доращиваются в колбовых банках до девятимесячного возраста…
- Колбовые банки? Это что, упражнение в тавтологии?
- Возможно, Джеймс, этот термин вам кажется смешным. Для нас же он означает сверхсовременные искусственные утробы. Должна заметить, в техническом отношении они безупречны. Начисто исключены самопроизвольные выкидыши, неопасны случайные факторы вроде неправильного питания и тому подобного. И через девять месяцев здоровые младенцы мужского пола…
- Вытряхиваются?
- Нет, рождаются. Как только они расстаются с пуповиной, за дело берутся специально обученные мужчины-няньки. Они воспитывают мальчиков и помогают им освоиться в обществе.
- Очень интересно, - признал я, не кривя душой. Следовало воздержаться от нового вопроса, но любопытство взыграло не на шутку и не желало меня слушаться. - Но интереснее всего, какие у мужчин мысли насчет того, откуда берутся дети?
- Почему бы тебе не спросить у них? - холодно осведомилась Мата.
Намек ясен. Интервью подошло к концу.
- Что-то я и в самом деле притомился, - вздохнул я, укладываясь на кушетку. - В этом доме есть врач?
Эти слова разбудили вулкан материнских инстинктов и заботливого внимания. Я не почувствовал укола, от которого провалился в сон. Как и второго, приведшего меня в чувство гораздо позже. Женщины ушли, оставив нас с Мадонеттой наедине. Она держала обеими руками мою пятерню. Неохотно выпустила ее, увидев, как я открываю глаза.
- Проснулся, крепыш Джим? А у меня хорошая новость. Все кости целы. Правда, ссадин - не счесть. Новость получше: их уже лечат. А вот самая замечательная: Стинго неплохо себя чувствует и хочет с тобой повидаться.