- Что ты видел? - спросил король шута.

- Ушли, ваше величество. Все до одного. Точь-в-точь как те, что уходили прежде. Скрылись за деревьями у пруда, и никто не вернулся.

- Никто никогда не возвращается, - горестно молвил король. Его плечи беспомощно поникли, в глазах застыло отчаяние. Он не заметил, как из леса вышел и приблизился к нему юноша; рядом с ним семенил серый молчаливый пес. У шута отвисла челюсть, изо рта вытекла и закачалась, точно маятник, струйка слюны. Он попятился.

- О чем печалишься, о король? - спросил юноша ясным, бодрым голосом.

- О том печалюсь я, что в моем королевстве есть место, где пропадают люди, - пропадают навсегда. Уходят по десять, по двадцать человек, но ни один еще не пришел назад.

- Я пойду туда, - сказал юноша, - но я пойду один. Больше он не произнес ни слова, только щелкнул пальцами, и собака последовала за ним под сень дубравы. Они пробирались среди деревьев и висячих мхов, огибали груды валежника и топи и наконец подошли к темному пруду. Юноша остановился на берегу, вгляделся в воду - и тут из нее вынырнула рука и схватила пса. Схватила и утащила на дно. Только разбегающиеся круги остались на глади пруда, но и они вскоре исчезли.

Юноша не закричал и не убежал. Лишь кивнул.

- Наверное, это здесь, - сказал он.

Сумрак растаял - да будет свет! Железный Джон сгинул, зал опустел. Я посмотрел на Флойда - он выглядел таким же обалдевшим, как и я.

- Я, должно быть, что-то пропустил.

- Собачонку жалко, - произнес Флойд.

Мы оглянулись на Стинго, тот задумчиво кивнул.

- Это только начало, - пообещал он. - Вы все поймете, когда увидите продолжение.

- Что ты имеешь в виду? Нельзя ли поконкретней?

Стинго отрицательно покачал головой и хмуро сказал:

- Может быть, попозже… хотя вряд ли это понадобится. Сами догадаетесь.

- Ты что, уже видел это кино? - поинтересовался Флойд.

- Нет. Просто я немного разбираюсь в мифологии. Вам лучше досмотреть до конца, тогда и поговорим.

Я хотел было заспорить, но прикусил язык. Потом так потом. Отворилась дверь, появился Золотистый.

- Ты-то нам и нужен. - Я вспомнил недавнее наше решение. - Из достоверных источников мы получили информацию, что завтра на заре открывается рынок.