Звонок из Ставки Верховного командования раздался в штабе маршала Василевского в тот момент, когда тот, разделавшись с гуляшом, собирался отведать какао. Отчаянно чертыхаясь, маршал рыбкой метнулся к телефонному аппарату, всеми фибрами души предчувствуя беду.

Обычно, честно просидев в штабе первую половину ночи в ожидании возможного звонка из Москвы, Александр Михайлович ложился спать в полной уверенности, что до десяти часов утра Верховный его беспокоить не будет, и вдруг звонок. Он мог обозначать, что Сталин вновь недоволен поданными маршалом сведениями или где-то на фронте случилось ЧП в виде внезапного наступления противника.

Одним словом, Василевский был готов к худшему, но на этот раз все обошлось. В связи с изменениями на фронте, Сталин решил уточнить с начальником Генерального штаба кандидатуры ряда командующих фронтами, а заодно и уточнить сложившуюся обстановку. Была такая вредная черта у советского лидера – перепроверять полученные с фронта сводки и донесения.

– Войска генералов Тюленина и Масленникова встретились с войсками Южного фронта и тем самым завершили изгнание немецких войск с Северного Кавказа. Как вы считаете, смогут ли они в ближайшее время освободить Ейск и, завершив освобождение Кубани, сбросить врага в Азовское море? Мы понимаем, что за время наступления они понесли потери и нуждаются в пополнении людьми и техникой, но, окружив немцев под Ейском, они могут усилить силы друг друга.

– Нет, товарищ Сталин. Я считаю, что войскам вновь образованного Ставкой Юго-Восточного фронта будет очень трудно с ходу разгромить врага на его Ейском плацдарме. Согласно данным разведки, на нем под командованием Клейста находятся минимум двадцать две дивизии. Немцы уже успели окопаться и создали крепкую оборону. Без серьезного пополнения войск фронта разгромить их не удастся.

– Хорошо, – недовольно вздохнул Сталин, – раз вы так считаете, не будем понапрасну терять людей. Однако этот «Ейский аппендицит» нужно будет удалить как можно скорее. Он нам здесь совершенно не нужен, – вождь сделал нажим на слово «скорее», и маршал почувствовал, что в этом вопросе Сталин с него не слезет.

– Понятно, товарищ Сталин. Приложим все усилия для его ликвидации, – бодро отрапортовала начальник Генерального штаба.

– Очень хорошо. Теперь нужно определиться с кандидатурой командующего Юго-Восточным фронтом, которому придется его удалять. Генерал Тюленев заболел, и в сложившейся ситуации Ставка считает, что фронт должен возглавить генерал Масленников. Или у вас есть какая-нибудь другая кандидатура? – требовательно уточнил Верховный.

– Нет, генерал Масленников достойная кандидатура на пост комфронта, – согласился с вождем Василевский. У него была своя кандидатура в виде генерала Петрова, но зная, что Масленников входит в число перспективных генералов, отобранных Сталиным на выдвижение, возражать вождю не стал. – Уверен, он отлично справится с подготовкой наступления на окруженные под Ейском немецкие войска.

– Прекрасно, – теперь уже довольным голосом откликнулся Верховный. – Тогда у нас другой вопрос. Как вы смотрите на то, чтобы Южный фронт возглавил генерал Малиновский? Он сумел сделать правильные выводы из допущенных ранее ошибок, хорошо показал себя в битве под Сталинградом и за Ростов. Мы считаем, что генералу следует дать второй шанс проявить себя на посту командующего фронтом. Думаю, что в связке с генералом Ватутиным он сможет достойно проявить себя на столь важном для нас направлении советско-германского фронта.

Услышав столь неожиданную похвалу в адрес своего товарища генштабиста, Василевский тотчас поспешил согласиться с мнением Сталина. Маршал знал, что вождь питает некоторую предвзятость к Ватутину, который не по приказу, а по собственному почину оставил Генеральный штаб и отправился на фронт в качестве командующего.

– Полностью с вами согласен. Думаю, что товарищ Малиновский сможет проявить все свои боевые качества на посту командующего фронтом. После прибытия свежих соединений немцев из-под Ржева Манштейн сумел стабилизировать положение немецких войск на Донбассе. Думаю, что в ближайшее время противник вряд ли не предпримет активные действия против Южного фронта, и товарищу Малиновскому нужно будет только подставлять плечо Юго-Западному фронту, имитируя активные действия своего фронта.

У маршала несколько отлегла тяжесть с души, оттого что Верховный Главнокомандующий с ним обсуждает кандидатуры командующих фронтов, но Сталин неожиданно сменил тематику.

– Ставка считает, что ваше дальнейшее присутствие на Дону стало нецелесообразным. Возвращайтесь в Москву, товарищ Василевский, здесь много для вас дел, – вождь многозначительно замолчал, и сердце маршала вновь затрепетало.

– Скажите, товарищ Сталин, мое возвращение в Москву как-то связано с моим недавним разговором с товарищем Мехлисом? – озабоченно спросил Сталина Василевский. – Я прекрасно понимаю, что высказанные им претензии к работе моего штаба имеют под собой определенные основания, однако это не дает ему права в целом негативно её оценивать.

Обида явственно зазвенела в голосе начальника Генерального штаба, и вождь поспешил его успокоить:

– Товарищ Мехлис к вашему возвращению в Москву не имеет никакого отношения. Ставка считает, что наступила пора переноса активных действий Красной Армии на другие участки советско-германского фронта. Чтобы раз и навсегда, окончательно и бесповоротно выбить из рук врага стратегическую наступательную инициативу и начать изгнание немецко-фашистских оккупантов из нашей страны.

Что касается критики работы вашего штаба со стороны товарища Мехлиса, то надеюсь, что вы прекрасно понимаете, что именно в этом и заключается его работа, за которую ему платит деньги наше государство, – чуткая мембрана трубки позволила маршалу услышать едва слышный смешок вождя.

– Понятно. У меня вопрос относительно нынешнего командующего Южным фронтом генерала Рокоссовского. Намерена ли Ставка использовать его на вновь созданном Центральном фронте?

– В связи с конфликтом интересов, возникшим между товарищем Голиковым и командармом Черняховским, мы намерены временно поручить ему командование Воронежским фронтом. Там намечается крупный успех, и ничто не должно помешать его развитию.