— Они могут быть кем угодно, — сказала Кёльн. — Это — военный корабль. Подберёте его — и сделаете нас мишенью.

— Мы все здесь мишень, — огрызнулся Век.

— Вы приказали бросить тысячи людей, а теперь хотите, чтобы мы…

— Мы погибли бы вместе с ними, — воскликнул Век. Теперь и он поддался гневу. — А этих мы можем спасти. — Он покачал головой, усталость подавила гнев также быстро, как тот вспыхнул. Кёльн смотрела на него с явным замешательством.

— А этих мы можем спасти, — повторил он, повернулся и опустился в пустое кресло возле приборной панели.

Кёльн долго смотрела на него, а затем кивнула.

— Ответить на сигнал бедствия, — сказала она.

Задний люк шаттла с шипением открылся. Мерсади отстегнула ремень безопасности, а затем замерла. Нил уже встал и двигался к люку. Он оглянулся на неё.

— Идёмте, — сказал он. Она не пошевелилась. — Что, во имя звёзд, держит вас здесь?

Мерсади покачала головой. Внезапное чувство затопило её, заглушив облегчение, которое она испытала, когда корабль откликнулся на их сигнал бедствия. Она пришла в себя, когда шаттл мчался к обещанному убежищу, кружась сквозь заполненную вспышками взрывов пустоту. Теперь же внезапная тишина ангара, после того как закрылись внешние двери и скрыли объятый пламенем вакуум, почему–то казалась более угрожающей, чем свет сражения и вспышки погибавших кораблей.

Нил нахмурился, морщины смялись вокруг металлической пластины на лбу.

— Что? — спросил он.

Опускавшийся люк коснулся палубы снаружи.

— Выходите! — раздался резкий приказ. — Если мы увидим в ваших руках оружие, то будем стрелять. Если не подчинитесь — будем стрелять.

Мерсади глубоко вздохнула, подняла руки и вышла на свет.

Ангар снаружи оказался небольшим, прямоугольником из поведавшего виды металла, в котором едва хватило места для шаттла и нескольких ожидавших их людей. Их было пятеро: два нервных солдата в сине-серебряных мундирах, которые выглядели слишком чистым для частого использования; очень высокая женщина в чёрных и серых одеждах; ещё одна женщина в синей и окаймлённой золотом униформе, которую Мерсади не узнала; и наконец крупный мужчина с кожей цвета полированного ореха. Опалы усеивали его лоб, глаза смотрели настороженно. Один из солдат поудобнее взял дробовик.

— Кто вы? — грубо произнесла женщина в синей униформе с золотой тесьмой.

— Вы — капитан этого корабля? — спросила Мерсади.

— С каждой секундой это пахнет всё хуже и хуже, — проворчала женщина без униформы грузному мужчине.

— Пожалуйста, — сказала Мерсади. — Мне нужно поговорить с вашим капитаном.