— Мне потребуется ваша помощь, — произнёс он, оторвав взгляд от пульта, когда Мерсади пристёгивала себя ко второму креслу.

— Что я должна делать?

— Возьмитесь за штурвал и держите его ровно, — сказал он, его пальцы порхали над кнопками и дисками, как у пианиста.

Шаттл покачнулся и загудел. Шум двигателя становился всё громче.

— Не знаю, как далеко мы доберёмся на нём, — сказал он, — но пока удача была на нашей стороне… Теперь держитесь.

Она не ответила. Усталость обрушилась на неё подобно удару молота. Голова раскалывалась от боли.

— Нил, — сказал он.

Она подняла голову.

— Меня зовут Нил, — повторил он и улыбнулся. — Нил из дома Йешар.

Он нажал на кнопку. Внешние противовзрывные двери задрожали, пока наполовину обесточенные системы пытались их открыть. Появилась трещина, стала расширяться и остановилась. Подвешенный шаттл закачался, когда воздух вырвался из ангара.

— Мерсади, — сказала она, не сводя взгляда с дверей. — Мерсади Олитон.

Нил усмехнулся:

— Ну, Мерсади Олитон, не могу сказать, что эта штуковина сможет проскочить в такой просвет, поэтому, возможно, я начал знакомство преждевременно.

Затем двигатели шаттла взревели и разлитое на ангарной палубе топливо вспыхнуло в оставшемся воздухе. Пламя пронеслось мимо шаттла в приоткрытые двери. Мерсади поняла, что крепко вцепилась в штурвал.

Стыковочная клеть расцепилась и шаттл рванулся вперёд в просвет, едва не задев края стабилизаторами. Позади них в облаке собственных обломков кружился помятый нос служившего их тюрьмой корабля.

Перегрузка пронзила Мерсади насквозь, кровь отхлынула от глаз и дыхание покинуло лёгкие. Она увидела краткие изображения размытых звёзд и вспышки белого огня. Нил оставался спокойным, сжимая руками с длинными пальцами штурвал.

— Сладкая кровь предков… — выдохнул он. Затем мир почернел, и она почувствовала, как пылающая пустота потянулась, приветствуя их.

ЧЕТЫРЕ

Пылающие небеса

Заключённые