— Утихни, кретин! Ты просто управляешь городом и делаешь это исключительно потому, что я поставил тебя на это место. И чем дальше, тем больше мне кажется, что тогда была сделана серьезная ошибка, которую пора исправить. С тем, что прячущиеся за твоей спиной маги природы не желают лишний раз поколдовать над полями и садами, я еще могу мириться, пока до откровенного голода не доходит. Часть налогов, идущая мимо моего кармана тоже простительна, в конце-концов она умеренно велика, и я заранее догадывался об этом, когда ставил тебя на должность мэра. Твое хамство меня также не особо беспокоит, слова есть лишь пустое сотрясение воздуха, в отличии от поступков…. — Похоже, теперь блондин действительно испугался за свою жизнь. Олег невольно задумался о том, что же их связывало, раз уж один правил провинцией, а второй — её крупнейшим городом. Родственниками или коллегами по обучению они точно не являлись. Друзьями, очевидно, тоже. Деловые партнеры, которые вместе отжали территорию у предыдущих хозяев? — Но сегодня ты показал себя воистину всей красе. Мэром моей столицы не может быть тот, кто достаточно глуп, чтобы лишиться почти всего своего рода из-за горячности и беспечности. И уж тем более на таком месте не должно находиться слабака, который умудряется имея все козыри на руках проиграть тому, кто слабее, моложе и находится в меньшинстве!

— Но как же… — Заикнулся было друид.

— Молчать! Скажи спасибо, что я вообще тебе помогаю! — Сверкнул глазами некромант, и во рту мага природы сам собой материализовался костяной кляп. — Так как тебе мое предложение, юноша? Понятное дело, у тебя пока маловато опыта и сил, чтобы в одиночку справляться с обязанностями мэра, но мне так или иначе придется теперь несколько лет заниматься делами своей столицы, которую я похоже изрядно запустил. Совместить этот процесс с твоим обучением будет несложно.

— Должен сказать, это было довольно неожиданное предложение. Мне нужно тщательно его обдумать… — Протянул Олег, действительно испытывая искушение ответить «да». Все-таки власть над целым городом, прежний хозяин которого утратил практически все и теперь явно будет смещен со своей должности, была очень заманчивой. Да и обучение у магистра ему бы очень не помещало, пусть даже он и специализируется как раз на той дисциплине, которая чародею симпатична меньше всего. Но брезгливость он научился перебарывать еще когда учился основам магии исцеления и самые первые разы копался руками в чужих кишках, а опытный некромант может не только убивать живых, но и спасать их, заставляя излишне агрессивных покойников смирно лежать по своим могилам и буквально удерживая умирающих от преждевременной отправки на тот свет. Ну а возможность навести свои порядки в целом городе открывала невиданные перспективы, и даже его нахождение вблизи Империи Крови не являлось критическим недостатком. Наоборот, проще будет организовывать рейды на страну монстров-людоедов, бороться с работорговцами, продавить в месте своего базирования создание промышленности с упором на массовое конвейерное производство и организовать систему бесплатного образования. Ведь хорошо скоординированные и вооруженные каперы станут драться с нежитью и грабить её ничуть не хуже натуральных крестоносцев-конкистадоров, а если враги нападут на город, где будут десятки тысяч вооруженных многозарядным оружием одаренных, пусть даже кое-как обученных ведьмаков только-только окончивших курсы протяженностью в два-три года, то даже кровавого бога будет легче закрасить, чем от деталей местного ландшафта отскрести. — Но сначала я бы все-таки хотел получить возможность покинуть город и совершить обмен своих пленников на золото. Все-таки если я соглашусь, то просить с наставника деньги за освобождение его же вассала будет несколько неуместно.

— Пожалуй, — впервые на лице губернатора мелькнуло подобие улыбки. — Двадцать пять тысяч за Вильгельма, как мне кажется, даже слегка многовато, но он все-таки очень силен, пусть и идиот. И по пятьсот за его помощников, которых тоже придется вернуть. Все-таки друиды для ведения сельского хозяйства городу сильно нужны, а одаренных пленников и в других местах раздобыть можно.

Возможно, Олег мог бы поторговаться еще, все-таки выкуп в виде пяти сотен золотых за одаренных, слабейшие из которых имели второй ранг, был просто смехотворен. Да и цена свободы младшего магистра и по совместительству мэра города определенно оказалась изрядно занижена. Однако, чародей лишь удовольствоваться тем, что ему дадут возможность собрать остатки своей команды и покинуть это место…А после никогда сюда не возвращаться. Ну, или хотя бы не делать этого в ближайшие десятилетия, поскольку губернатор-некромант наверняка будет взбешен отказом. Да только согласиться на его предложение было бы еще более худшим вариантом. И отнюдь не по причине того, что семья Олега находится в России, в конце-концов вывезти её не так уж и сложно. А заодно и родственников Стефана прихватить, поближе к освободившимся административным должностям и подальше от кредиторов, угрожающих семейству Полозьевых. Вот только сейчас магистр магии смерти видел перед собой пусть более слабого, но полноценного волшебника. И даже смог понять, что тот имеет неплохие таланты именно в его любимой дисциплине, поскольку в прошлом некоторое время был мертв, что оставило свой отпечаток. Но займись он обучением Олега и тут же поймет, что новый вассал не умеет ровным счетом ничего свыше умения поднять обратно на ноги свежий труп или бросить в нужную сторону комок сконцентрированной некроэнергии. А сила его краденная, толком еще не прижилась и может быть относительно легко передана другому владельцу. Увы, в таких условиях захват власти над городом с одобрения хозяина провинции пусть и выглядел крайне соблазнительным, но этот вариант также нес совершенно неприемлемое количество риска. Охота на вампиров и прочих работорговцев, пусть даже с риском раскрыть рот на кусок который не получится прожевать, выглядела в этом плане куда более безопасным вариантом.

Несмотря на все опасения Олега, покинуть город и обменять пленников на деньги удалось без каких либо проблем. Небольшая яхта, сопровождавшая движущуюся на север «Тигрицу» несколько часов, не содержала в себе ни дожидавшегося удобного момента для атаки магистра-некроманта, ни абордажную команду, ни занимающее большую часть трюма особо разрушительное орудие, которое может одним выстрелом линкор с неба ссадить. И даже золото, полученное за светловолосого друида и его выживших подчиненных, прошло проверку качества и оказалось настоящим.

— Какая-то нехорошая тенденция у наших путешествий последнее время, — заметил он Стефану, наблюдая за тем, как скрывается вдали яхта, увозящая бывшего мэра обратно домой. — Слишком часто убегать приходиться. И за репутацию свою немного обидно…

— Наплюй, — отмахнулся сибирский татарин. — Если мне не придется никогда больше возвращаться в эту пыльную дыру, то я буду просто счастлив. Куда теперь летим? Обратно в США, чтобы пополнить команду и провести ремонт? Из Майами нас еще не выгоняли, а тамошние гномы хоть и гребут золото из наших карманов лопатой, но по крайней мере делают свою работу на вполне удовлетворительном уровне.

— Нет, боюсь, движение прямо на север — это слишком предсказуемо. — Покачал головой чародей. — А в Ритипо сейчас каждая собака знает, что мы везет на борту едва ли не груз золота…И из двух десятков находящихся там летучих кораблей штук пятнадцать принадлежало разного рода вольным отрядам вроде нашего. И от них сейчас лучше держаться подальше.

— Мда, а ведь у нас есть чего пограбить. Деньги вырученные с продажи загруженного драгоценным ломом трофейного корабля, да плюс артефакты вампиров которые мы продать не успели, да выкуп еще. Не удивлюсь, если молва раздует размер суммы, полученной за покинувшего нас друида и его людей, раз в десять. — По мнению Олега прогноз был удивительно точным, словно его друг тоже понемногу начал учиться предсказания делать. Разного рода ловцов удачи, конечно, не станут верить самым неправдоподобным слухам, поскольку уже много раз должны были сталкиваться с разницей между своими радужными мечтами и суровой реальностью…Но они же не знают, что капитану «Тигрицы» за пленников изрядно не доплатили! — Тогда как только эта яхта скроется из вида, сворачиваем на восток?

— Нет, резко меняем курс на юго-запад. Полагаю, ремонт лучше проводить в Акапулько. Самом хорошо укрепленном городе-курорте мира, где отдыхают и сбывают награбленное те охотники на нежить, которые отваживаются забираться далеко вглубь Империи Крови. — Помотал головой Олег, который уже давно размышлял о передислокации отряда в этот регион, заодно являющийся крупной торговой гаванью. Все бухты, которые располагались южнее, контролировались уже кровососами. Вот только раньше его останавливал недостаток средств, ведь в подобном городе пусть и будет доступно все, чего только может понадобиться «Тигрице» и её команде, но цены на товары будут кусаться. А вот за трофейные артефакты наоборот, денег много не дадут, поскольку у них партии подобного добра появляются каждый месяц, если не каждую неделю. — А заодно это очень удобное место, чтобы попробовать навести справки насчет тех работорговцев, кто плавает в страну восходящего солнца или из неё. Не забывай, у нас на родине сейчас идет война с самураями. И хоть я не горю желанием лезть в эту мясорубку, но нам лучше бы по возвращении домой предъявить некоторые доказательства побед над японцами. В особенности над одним японским кланом алхимиков и химерологов, который в больших количествах скупает живой товар, и за головы представителей которого архимагистр Савва простит практически любое преступление.

— У нас и с нежитью война, — заметил Стефан. — А праха вампиров в трюме скопилось столько, что скоро придется его бочками продавать. И их же доспехов и оружия хватит на открытие не музея, так хотя бы выставки.

— Если бы мы не были свидетелями того, как два командующих нами магистра передрались между собой и не прибили победителя, когда тот решил избавиться от свидетелей, этого бы с лихвой хватило, чтобы умилостивить попов и прочие структуры государственной безопасности. — Согласился с другом Олег. — Но эти чертовы нюансы…

— Капитан! Корабль! Там корабль! — К удивлению чародея, быстро переросшему в ярость и даже некоторую панику, эти крики издали не из рубки с её наблюдательными артефактами и даже с одной из мачт, где находился дублирующий аппарат сканирования окрестностей в виде особо зоркого индейца с подзорной трубой. В небольшое облачко, чьи очертания и в самом деле казались подозрительно правильными, тыкал покрытой бинтами рукой один из раненных, выбравшийся на верхнюю палубу подышать свежим воздухом. И объект в небе, который он приметил, двигался примерно параллельным курсом с эрзац-крейсером. И совсем не в ту же сторону, что и остальные скопления атмосферной влаги.

Поднявшаяся на корабле тревога примерно на три-четыре минуты превратила его в филиал сумасшедшего дома, но уже секунд через триста «Тигрица» оказалась настолько готова к отражению возможной угрозы, насколько это было возможно в её состоянии. Пушки были заряжены, люди обвешались оружием, артефакты из сокровищницы в очередной раз розданы одаренным, легкораненых напоили стимулирующими зельями, что на некоторое время вернули не до конца исцелившихся матросов обратно в строй…Вот только вооружившийся посохом Олег, мысленно матерящийся на все лады и уже готовый второй раз за сутки вступить в неравный бой, по-прежнему не чувствовал никакой угрозы от находящегося поблизости неопознанного летающего объекта. И это тревожило. Даже тогда, когда замаскированный под тучку кораблик заметно сбавил ход и повернуть чуть в сторону, с каждой минутой увеличивая дистанцию между собой и эрзац-крейсером.

— Они поняли, что обнаружены и решили отказаться от атаки? — Озадачился Стефан. — Но ведь мы должны выглядеть довольно соблазнительной целью, поскольку корабль явно поврежден. Этого просто нельзя не заметить, так нас потрепало!

— Возможно, их сил все-таки недостаточно, чтобы быть уверенными в победе без эффекта неожиданности, а рисковать своими головами не хотят. — Пожал плечами чародей. — А может они банально и не собирались никого атаковать, а просто двигались под маскировкой почти идентичным с нами курсом. Мало ли кто тут может летать по своим делам без достаточной огневой силы, чтобы полагаться только на пушки? Торговцы, контрабандисты, путешественники…Даже будь все наши пушки исправны, а команда полна, я бы тоже укутал судно облаками, если б мог!