— Не скажи, — возразил ему Олег. — Причина, по которой этих не требующих жалования и продовольствия маго-механических гигантов на большинстве летучих кораблей лишь две-три штуки очень проста… Цены на топливо для алхимреактора не просто кусаются, они грызут куда там самым голодным упырям!
— Мне казалось, ты всегда ратовал за эффективность, а не за экономию. — Удивленно уставился на своего друга толстяк, даже перестав жевать от изумления. — Я вообще несколько удивлен тому, что у нас на корабле не знающих усталости, боли и страха стальных гигантов всего два десятка было, а не две сотни…И пара дюжин людей при них, занятых техническим обслуживанием.
— Пусть автоматрон работает за пятерых, но содержать его дороже чем целых десять матросов. Мы же не в Сибири, где волшебные деревья растут чуть ли не целыми рощами, а свободных магических источников вполне достаточно, чтобы годами мариновать в исходящей из них энергии обычные дрова! — Тяжело вздохнул Олег, которому идея во время боя выставить против врага стену из стальных гигантов, каждый из которых молодого вампира голыми руками в бараний рог согнет, тоже очень нравилась. Как и тот факт, что магических роботов гораздо проще чинить чем людей, ведь можно растянуть процесс на несколько суток без риска ухудшения их состояния. И пахнет машинная смазка гораздо лучше крови. — А до недавнего времени вопрос со свободными денежными средствами стоял слишком остро…Золота даже не хватило на то, чтобы наших матросов вооружить не примитивным однозарядным старьем или недалеко ушедшими от него двустволками, а нормальными ружьями с многозарядным магазином или хотя бы барабаном на несколько патронов. А ведь мы закупались не где-нибудь, а в США! Крупнейшей кузнице оружия на всей планете!
— Ну, вот теперь я тебя узнаю. Запросы как у главы какой-нибудь дружины старшего боярского рода. — Фыркнул Стефан, вновь начиная щипать виноград. — А ничего, что стандартом в большинстве современных армий является один револьвер на группу из десяти человек, находящийся у ведьмака-командира?
— Мой стандарт — это наличие у каждого бойца автомата и по меньшей мере пяти гранат, одна из которых должна надежно выводить из строя крупного и бронированного врага, вроде пилотируемого голема. А в отделении, ну том же десятке, обязательно должен быть также пулеметчик и огнеметчик. — Олег вполне резонно полагал, что при достаточной плотности обстрела самыми обычными свинцовыми пулями с небольшим добавлением отлично разрушающего энергетические структуры огня, количество существ, способных представлять угрозу для экипированных подобных образом бойцов, резко снизится. Живые враги, ходячие мертвецы, химеры, духи да хоть демоны — все будут сметены подобным отрядом! И преимущество их над людьми в силе, ловкости, выносливости или скорости не будут иметь уже никакого значения. Девяносто пять процентов известных чародею тварей не смогли бы даже забрызгать своими внутренностями ботинки создат, возьмись за их уничтожение подготовленные кадры, на снаряжении которых не экономили. А немногочисленные исключения — существа или персоны умеющие телепортироваться, становиться неведимыми или использовать засадную тактику. Ну и конечно магистры-архимаги, но их уже стоило оценивать не как отдельных врагов, а скорее как миниатюрные укрепрайоны, способные к невероятно быстрому перемещению. — Ну и конечно каждый солдат должен иметь защитные амулеты хотя бы навроде тех, которые нам с тобой в училище выдавали. Пусть защищающие только с одной стороны и перезаряжающиеся целые сутки, но зато с гарантией удерживающие выстрел из ружья или удар лапой от взбешенного оборотня.
— Мда, это уже даже не уровень боярской дружины, это уже императорская гвардия какая-то. — Аж крякнул Стефан. — Надо ли тебе напоминать, что простых солдат снаряжать защитными амулетами и прочими изделиями артефакторов бесполезно, поскольку они не смогут зарядить их сами? И если ими будет заниматься одаренный командир, что ведет отряд, то на бой сил у него может и не хватить!
— Ну, лучшие из артефакторов способны ведь сделать и такие изделия, которые сами накапливают заряд. — Возразил своему другу Олег. — Да, я понимаю, что это будет намного дороже и действительно может приблизиться к стандартам императорской гвардии…
— Не приблизится, не бойся. — Успокоил его толстяк. — Столько денег, чтобы снабжать простых людей самозаряжающимися артефактами, нет ни у одного императора.
— Эй, мы своими глазами видели только элитные войска правителя России! Да и то не уверен, что его тогда сопровождали действительно лучшие части.
— Это на страже во дворце может стоять кто угодно, а в бой решавший судьбу всей Сибири должны были взять только лучших! И если бы остальные так сильно от него отличались по своим возможностям, императоров в мире было бы намного меньше. Скажем — всего один, но правящий владениями всех тех, кто есть сейчас.
Полушутливую перепалку двух друзей прервал стук в дверь, после которого на пороге капитанской каюты объявился единственный неодаренный боец на корабле, который действительно подходил под стандарты Олега. Украшенная рунами серебристая кольчуга, имеющая на плечах инкрустацию из драгоценных камней, была несколько великовата щуплому китайцу, но зато она сама собирала энергию из окружающей среды и сама создавала вокруг владельца магический барьер, если к нему что-нибудь приближалось слишком близко. А еще массивные толстые наручи могли по одному лишь мысленному желанию хозяина метнуть огненную стрелу или даже две-три, а толстые стальные башмаки не только за одно мгновение подкидывали того на кого обуты в воздух на высоту десятка метров, но и плавно опускали обратно, словно на невидимом парашюте. Правда, для того, чтобы боцман «Тигрицы» стал в бою не менее опасен, чем любые другие младшие офицеры, друзьям пришлось выделить ему во временное пользование артефактов, чья стоимость даже по самым скромным подсчетам составляла десяток тысяч золотых монет. Причем в любой из валют этого мира, которые подчас довольно серьезно между собой различались.
— Шен? — Удивился Олег неожиданному визитеру. — Ты почему на ногах, да еще и в доспехе, да к тому же без костылей?! Тебе еще слишком рано вставать с постели!
— Господин, милостью Неба и вашими усилиями я уже нормально себя чувствую! — Запротестовал китаец, которого Олегу пришлось почти в прямом смысле слова превращать обратно в человека из груды фарша, которую из него сотворил вооруженный двумя булавами вампир. Зачарованные латы его удары выдержали, а вот плоть под ними — нет. В результате Шен чуть не умер, поскольку ему раздробили череп и сломали в нескольких местах грудную клетку, почти полностью распоров легкие осколками костей. — К моему глубочайшему стыду я плохой боец и ужасен в постижении таинств мистических энергий, но уж оправдать ваше доверие и прилежно исполнять свои обязанности по надзору за матросами и обстановкой на корабле мне ничто не помешает. К нам прибыл посланник местного губернатора, он несет послание от своего господина и хочет встретиться с вами.
— Есть предположения какого черта ему надо? — Мрачно осведомился Стефан, который прекрасно понял боцмана, поскольку говорил тот на своем родном китайском.
— Ни малейших, — покачал головой его друг. — Но у меня уже заранее есть какие-то дурные предчувствия насчет этого типа и послания, которое он несет. Проводи его сюда, Шен. И потихоньку объявляй на корабле повышенную боевую готовность, только без тревожных сигналов, открытия пушечных портов и массового топота разбегающихся по местам матросов. Так, на всякий случай.
— Ты чувствуешь опасность? — Насторожился Стефан и буквально испарился из каюты, непостижимым образом для персоны его габаритов умудрившись просочиться даже мимо разворачивающегося в дверях китайца. Однако, поскольку обитал сибирский татарин в соседней каюте, голос его все равно остался прекрасно слышен. Как и лязганье брони, в которую стремительно облачался толстяк.
— Не уверен точно, но что-то смутное вроде есть. — Прислушался Олег к своей интуиции, как правило работающей в довольно тесной связке с даром оракула. И тоже принялся облачаться в броню. Не то, чтобы он действительно думал, будто дойдет до драки, но встречать посланника столь высокопоставленной персоны следует будучи при полном параде. И стоящие маленького состояния зачарованные латы в этом мире считались не устаревающей классикой, в которой можно хоть биться, хоть жениться, хоть предстать перед монархом. Все-таки случаи бывают разные…И иногда на оказаться поле боя безопаснее, чем находиться в окружении родственников, желающих стать твоими наследниками или правителя, по умолчанию являющегося целью номер один для разнообразных заговорщиков. — А еще у нас с тобой вполне достаточно опыта, чтобы твердо быть уверенными: когда дело доходит до властьимущих, все превращается в политику. И лично у меня вот нет желания вновь становиться инструментом в чужой игре.
— Ну, на сей раз мы хотя бы можем послать местного губерантора с его приглашением к чертям собачьим и просто улететь из города…И из данной провинции… — Судя по напряженному пыхтению, упаковка массивных жировых запасов Стефана в доспехи перешла в решающую стадию. — Да хоть вообще покинуть Мексику!
— Можем, — согласился с ним Олег, застегивая ремни впитывающей магию кирасы. — И честно говоря, осознание данного факта меня изрядно радует и будоражит своей новизной. Но все-таки для начала давай выслушаем, чего там хочет нам сказать местный губернатор. Мало ли, вдруг это просто приглашение на бал или иную светскую вечеринку, которое можно просто проигнорировать, продолжив заниматься своими делами?
Вошедший в помещение человек выглядел так, словно являлся жителем скандинавского полуострова, а не обитателем жаркой Мексики. Длинные светлые волосы, широкие плечи и голубые глаза мало соответствовали как коренным обитателям этого континента, так и приплывшим из европы конкистадорам, большая часть которых в данной местности являлась испанцами. Не то, чтобы англичан или французов тут вообще не было, но в основном они занимали более северные территории, ныне ставшие США. Одет посланник был в белоснежную ливрею, обильно украшенную золотой резьбой, в извивах которой можно было легко замаскировать магические знаки. Ощущения приближающихся неприятностей в сознании Олега усилилось, и он машинально положил руки на рукоятки топоров. В конце-концов, один из магистров, чьим артефактами ныне владели друзья, как раз таки и был северным викиногом, пусть и изрядно обрусевшим.