Он ушёл далеко, слишком далеко. Свет от лагеря давно померк за его спиной и уже не был виден. Блуждая во мраке, он двигался стремительно, лишь время от времени останавливаясь, чтобы вновь приглядеться к следам. Они редели, слизь от трёхпалых лап быстро впитывалась в грязную землю, словно само ущелье пыталось скрыть направление этого существа от ронина. Пока, наконец, они вовсе не исчезли, резко оборвавшись на ровном месте. Кай метался из стороны в сторону бегал глазами, напряжённо всматриваясь в каждый клочок земли, но всё было тщетно. Возможно, он бы так и не отыскал девочку, если бы не случайная игрушка. Встав на одно колено, Кай низко опустил факел и подобрал с земли маленькую деревянную рогатку. Вероятно, она выпала из сумки Киры, когда оно уносило ребёнка. Бережно убрав игрушку девочки в карман, он поднялся и, поняв, в каком направление ушло существо, ускорился, почти переходя на бег. Он был близко.

Вскоре его поиски окончились. Острые скалы чёрного цвета, сливались в огромную каменную массу, являясь собой отвесными и не преступными стенами ущелья. В этих скалистых стенах Кай увидел брешь, дыру, огромную пещеру. Оттуда веяло тем самым гнойным запахом, подойдя к входу, он дотронулся до её неровных краёв, они были влажные, в слизи…

Куда же вела эта пещера? Известно куда, – подумал Кай и сжал у себя в кармане игрушку – к девочке. А остальное не важно. В левой руке у него был факел, а правой он вытащил из-за спины меч и вошёл в пещеру.

Сапоги прилипали к полу, а зловонный запах усилился в сто крат. Пещера была глубокой, её неровные стены тянулись в длинный и извилистый туннель, вскоре Кай оказался на перепутье, он стоял на развилке между тремя такими же туннеля, он водил факел из стороны, в сторону вглядываясь в каждый из проходов. В их глубине он видел ещё ответвления и ещё… и тогда ронин понял. То куда он попал, оказалось не просто пещерой, это были катакомбы. Они тянулись на множество километров вдоль всей долины теней, разделяясь на каждой сотне метров создавая сразу несколько, а то и более путей, во мраке которых без труда можно было заблудиться. Ронин вновь положился на свой внутренний компас, хотя скорее уж на слепую удачу и двинулся по одному из туннелей пещеры. Уходя в её глубь, ронин натыкался на останки людей. Груды черепов, ребер и берцовых костей, разбросанных меж камней вдоль извилистых стен. Он на них не смотрел, не хотел отвлекаться на чёрные провалы глазниц, выщербленные зубы и потрескавшиеся мослы, нужно быть сосредоточенным. Крепко сжимая рукоять меча, Кай ожидал удар отовсюду, прислушиваться в каждый шорох, вглядывался в каждую тень и искал в них даже слабые намёки на движения, пока наконец не нашёл её.

Девочка была приклеена к стене в полуметре от пола, с головы до ног её покрывала плотная и липкая субстанция серого цвета похожая на кокон. Кира была укутана в нём как мумия, но Кай понял, что это она, такие маленькие и хрупкие очертания могли принадлежать ребёнку. Он тут же бросился к ней, и это стало его главной ошибкой. Кай забыл о том, что надо остерегаться, быть аккуратным и не спешить, особенно в тесном пространстве. Он уже оказался в двух метрах от Киры, как вдруг, что-то сильное и свирепое выпрыгнуло на него из темноты и повалило его с лёгкостью подобно хищнику. Факел выпал из его руки и покатился вглубь пещеры, но не меч. Ронин не знал с кем, имеет дело, не видел во мраке и стал ориентироваться на старые добрые инстинкты.

Услышав в паре сантиметрах от своего лица, злобное шипение – словно кто-то пролил воду на раскалённый металл, он схватил существо за шею, сразу почувствовав под пальцами скользкую как у змеи кожу, сильным толчком Кай ненадолго сбросил с себя это и сразу перекатился в сторону. В этот момент в полуметре, где он лежал секунду назад, раздался грохот ломающегося камня. Резко поднявшись, он снова услышал злобное шипение и ели ощутимы свист от разрезающих воздух когтей – оно прыгнуло в его сторону. Кай сделал полуоборот, уходя влево и одновременно с этим, в непрекращающемся круговом движении он рубанул по чудовищу. Раздался визг похожий на несмазанные петли открывающейся двери и как что-то смачно упало на землю. Он отрубил ей конечность. По всей видимости, переднею лапу, ибо существо продолжало атаковать, но лишь с одной стороны. Кай перехватил меч в правую руку, и, сделав к ней кувырок, нанёс резкий удар по ногам. Снова послышался противный визг, но сразу за этим, что-то оплело его руку, словно тугой канат и круто выкрутило её в другую сторону. В локте больно хрустнуло, и меч выпал из ладони. Хвост существа такой же сильный и гибкий как хобот слона, плотно оплетал руку ронина, мучительно выворачивала её в суставе. Не отпуская, оно схватило его за шею оставшейся передней лапой и прижало к стене, острые когти впились в кожу и начали душить. Оно клацало пастью и уже хотело вгрызться в его лицо, но второй рукой ронин успел вытащить из-за пояса нож. Послышался рассекающий звук перерубаемой кости – он отсёк ей вторую лапу. Оно издало короткий визг, короткий потому что острие всё того же ножа ронин тут же воткнул ей в пасть.

Рыча как зверь, Кай навалился на рукоять всей грудью, и лезвие вошло глубже, разрезая существу гортань и гланды. Последовал булькающий звук характерный для тех, кто захлёбывался собственной кровью, и плашмя оно рухнуло на землю. Кай наконец-то высвободил правую руку из холодного каната, с трудом сгибая её, он вытащил из пасти существа свой нож, подобрал меч и, отыскав факел, вернулся обратно.

Он спешил, торопился, боялся, что уже опоздал, что девочка уже мертва. Быстрыми ударами ножа Кай разрезал её кокон. Плотная субстанция прилипала к рукам, когда он принимался её рвать как полотно. Впиваясь ногтями в тугую плёнку на её лице, он растянул ее, словно резину – показалось личико ребёнка. Бледное, с закрытыми глазами и холодное словно камень. Она не дышит. В ту же секунду Кай вырвал её из оставшихся пут, он положил её на землю и быстро принялся делать массаж сердца. Его руки сплелись и плотно прижались к её груди, ритмичными движениями он давил, используя не только силу, но и тяжесть туловища, в то же время он пытался это делать точно и аккуратно боясь сломать её крошечные рёбра. Повторив это три-четыре раза, он наклонился к её лицу – она всё также не дышала. Недолго думая Кай сорвал со своего лица повязку, и вновь наклонившись к девочке, прильнул к её губам. Зажав ей нос, он глубоко вдохнул в её грудь воздух. Он сделал это несколько раз, затем вновь сделал массаж сердца и повторил искусственное дыхание. Девочка закашляла, выплёвывая чёрную жижу из лёгких похожую на яд, прежде чем она открыла глаза, ронин уже успел натянуть повязку обратно на лицо. Кира увидела, как эта чёрная ткань ненадолго вздулась от вздоха облегчения.