Он всё время шёл вдоль реки против её течения. По мере передвижения это же самая река, что была тоненьким ручейком по началу, становилась всё больше и расширялась с каждым пройденным километром. Звучный хруст веток и шелест опавшей листвы сопровождал шаги человека в чёрном, он всё чаще обращал внимание на то, как поток реки становился сильней и напористей, видно где-то поблизости должно было быть устье. Но он ошибался, выйдя, наконец, из сплошного леса он оказался на открытой опушке. Отсюда он увидел вдалеке гигантский водопад, там, на огромной высоте, река мчалась как сумасшедшая и резко обрываясь, летела вниз в свободном падении. Ронин отчетливо, слышал, как вопль доносился оттуда, с тех неказистых холмов и даже дальше. И ему пришлось сделать крутой крюк, чтобы взобраться на них, начиная свой путь с подножья, он постепенно, но верно поднимался верх по крутым склонам. Покоряя одну высоту за другой, он наконец-то наткнулся на первый след. В одной из грязных луж зоркий глаз ронина заметил отпечаток гигантской лапы. Он нагнулся чтобы приглядеться «ещё свежий – подумал Кай – далеко уйти оно не могло, должно быть где-то здесь у чудовища логово.

Продолжая свой путь, он всё чаще и чаще натыкался на признаки этого чудовища. В воздухе витал запах, не зверя и не человека. Он был инородным, чуждым этому лесу. Минуя гигантский водопад, человек в чёрном шёл дальше ориентируясь уже на свой нюх. Казалось, этот склон был бесконечным, но ноги сами вели его к вершине, ведь он был близок, он ощущал это всеми фибрами души. В скором времени воин всё же взобрался и, не отдыхая не секунды, он пошёл дальше, заметно ускоряя свои шаги. Лес был тихим, слишком тихим. Ронин наткнулся на переломанные ветки деревьев, на одной из них висел клочок тёмно-рыжей шерсти, от неё исходил сильный запах, на который и шёл ронин. По всей видимости, оно промчалась здесь, возвращаясь в своё логово после охоты. Кай продолжил идти, деревья постепенно редели на его пути – лес заканчивался, как и поиски охотника. Подходя к окраине леса, он заметил последний указатель монстра. На стволе огромного столетнего дуба чудовище оставило след своих когтей, пять глубоких пореза содрали толстую кору, и чуть ли не до середины пронзили крепкое древо. Ронин поднял свой взгляд и увидел каменную пещеру, тёмная, глубокая и дышащая холодом. Вход её был небольшим, окутанный мраком он внушал тревогу, от одного только вида, той бездонной черноты, что таилась в ней, бегала дрожь по коже.

Кай смотрел на нее, не моргая, напряжённо со свойственной ему суровостью. Не было не каких сомнений, что тварь обитала именно там. Но перед тем как пойти в открытую схватку с неравным врагом, воину нужно было подготовиться и оценить положение вещей. И так, ронина и эту пещеру отделяла просторная поляна, она начиналась сразу после леса. Чистая, без деревьев, скал, и больших камней поляна не имела абсолютно никаких препятствий. Что не сильно радовало ронина. Его глаза стали… задумчивыми, обычно такие глаза бывают лишь у человека, который советуется сам с собой. Спустя несколько минут глубокого размышления он, очевидно, пришёл к каким-то умозаключениям и принялся за работу.

Сбросив со своего плеча походный мешок, он первым делом достал из него топор и несколько верёвок. Кай как всегда действовал быстро. Ему потребовалось полчаса на то чтобы найти ствол самого могучего дерева, срубить его, срезать все кроны и заострить один из его концов. Получился гигантских размеров таран со смертельно-колющим наконечником. Используя тросы и веревки, ронин подцепил этот ствол и поднял его в воздух к верхушкам других деревьев, он обвязал все их концы вокруг огромного дуба и принялся сооружать следующие ловушки. Охотник повсюду устанавливал силки, сети и даже капканы. Стальные, уже покрывшиеся от старости ржавчиной эти капканы были огромных размеров, и их острые как бритва зубцы могли моментально переломать кости взрослому медведю и глубоко впиться в мясо.

Заминировав почти каждый шаг в этом лесу, воин взялся за свою экипировку. Он обвязал вокруг талии пояс с метательными ножами, на правое бедро он прицепил кобуру с коротким кинжалом, через плечо всю его грудь пересекала цепь, на конце которой был остроконечный кунай. Последним что ронин достал из сумки был лук и стрелы, колчан с которыми он закинул на спину, поверх ножен с его мечом – он никогда с ним не расставался. И потому прикрепил этот футляр для стрел всего на одну заклёпку из пяти, дыбы в нужный момент легко сбросить его и воспользоваться своим основным оружием.

Его лук был длинным, неудобным, с таким особо не побегаешь то и дело за что-нибудь зацепиться, и нужна была недюжинная сила, чтобы суметь натянуть его тетиву. Однако правильно выстрелившая стрела из такого оружия могла насквозь проткнуть самурая в доспехах и по инерции протащить его тело ещё пару метров. Лишь опытный и сильный мастер мог совладать с этим оружием, коим когда-то и был ронин.

Его рука нервно сжимала кожаную рукоятку, лук ели заметно дрожал. Хищным взглядом он смотрел в чёрную пустоту пещеры и думал о том, что его ждёт там. Лес стал тихим, слишком тихим. Не было слышно стрекотни сверчков, птицы больше не пели, совы не ухали, и все звери куда-то исчезли. Вся округа погрузилась в мёртвую… пугающую тишину. Затишье перед бурей. – Подумав об этом, ронин направился к сводам этой пещеры.

Поляна была обширной с густорастущей травой и цветами, он бежал по ней тихо и бесшумно, каждое его движение было настолько-же плавным насколько и быстрым. Добравшись до сводов пещеры, он произнёс про себя: четыреста тридцать шагов – именно такое расстояние было от пещеры и до леса. Оказавшись у входа в пещеру, воин замер. Из густой темноты на него взирали чьи-то глаза. Большие, с вертикальным зрачком как у кошки они светились в темноте ярко-жёлтым цветом. Молниеносным движением рук ронин вытащил из-за спины стрелу и, натянув тетиву лука, направил её прямо в эту цель… но он так и не выстрелил. Оно, не моргая смотрело на человека в чёрном, он всем телом чувствовал в этом потустороннем взгляде угрозу. Кай держал его на мушке, но не стрелял, почему? Все его инстинкты кричали убить монстра, но тетива так и не соскочила, почему же? Потому что оно тоже не атакует – подумал Кай.

Напряжение в воздухе стояло такое, что его хоть ножом можно было резать, но внезапно сводящую с ума тишину нарушил нечеловеческий, рычащий голос. Он донёсся из глубин пещеры:

– Кто ты такой?

– Что… ты умеешь говорить?.. – от данного факта ронин был немало удивлён, но даже при таком повороте он не терял бдительности. Наконечник стрелы всё также был направлен на жёлтые глаза.

– Кто ты такой? – Повторило свой вопрос чудовище.

– Я твой палач, монстр.

Чудовище засмеялось громким демоническим смехом, сотрясая весь воздух вокруг.

– Нет, ты – ронин на перепутье и твоё имя – Кай. Мне сказали о том, что ты придёшь.

И снова ронин был поражён:

– Кто… кто тебе сказал об этом?

– Тот, кто и направил тебя ко мне. Воин, тобой манипулируют и ты этого даже не способен осознать, нашу с тобой встречу предопределили много лет назад, но мы ещё можем избежать кровавой битвы и рокового исхода в ней. Просто уходи, и никто не пострадает.