– Вон отсюда!!!
И все бросились в двери, не думая о том, что приказывает им пленник в цепях и за решёткой.
Площадь перед дворцом заполнилась через край. Весь город собрался посмотреть, как гордый Чёрный Ангел присягнёт на верность королю Гордону. Третий день об этом кричали на каждом постоялом дворе, на каждом перекрёстке. Даже из ближайших деревень и замков пришли и приехали поглазеть на знаменитого Поющего Рыцаря.
Накануне рано утром Робера чрезвычайно вежливо пригласили во дворец. Его проводили в знакомую комнату с уже приготовленной ванной и даже сбили кандалы. Он с наслаждением смыл с себя тюремную вонь и грязь, надел приготовленную богатую одежду. И, прекрасно понимая, что всё это неспроста, приготовился с боем прорываться на свободу. Но его опередили: опытные воины из королевской охраны неожиданно набросились на него и, потеряв трёх человек, связали пленника и снова надели железо ему на ноги, крепко спеленали верёвками руки. Ему завязали низ лица, чтобы никто не заметил кляп.
Так как пленник отказался идти сам, его понесли. Только перед выходом на дворцовую площадь поставили на ноги. Подошёл начальник охраны и тихо сказал:
– Если не пойдёшь, я сейчас же прирежу лекаря.
Робер оглянулся. Побледневший Юлианус попробовал что-то сказать, но нож стражника надавил ему на шею.
Робер жёстко и непреклонно посмотрел в глаза начальника стражи.
– Хорошо. Только я солдат, и мне не хотелось бы умереть в петле, что случится обязательно, если я не смогу уговорить тебя.
Робер ещё раз глянул на Юлиануса и решительно двинулся к низкому помосту недалеко от дворца. Охрана поспешила за ним.
Настороженный глухой гул толпы встретил появление Робера. Он остановился в центре помоста между королём Гордоном, сидящим в кресле, и массивным столбом с кучей хвороста и дров у подножия. Оценивающе оглядел и то и другое, одинаково уделив внимание и столбу и королю. У Гордона задёргалась щека. Барон Керок торопливо приблизился к брату, негромко объяснил:
– Король знает твой нрав и многое прощает тебе. Но сейчас ты должен подчиниться ему. Иначе – костёр, – он кивнул в сторону приготовленного бревна.
– Уступи. Сейчас не время упрямиться. Потом будет легче… – Керок положил руку на плечо Робера. Тот резко сбросил её.
Сотни глаз пытались разглядеть, что происходит. Недоумённый ропот вился над толпой.
– Робер, брат! Я умоляю тебя. Тебе достаточно сделать пару шагов в сторону короля. Он даже не потребует преклонять перед ним колени. Сделай шаг… Подумай, ты можешь положить конец этой войне! Ты женишься на Милене Регант. Как принц, как наследник. Ты восстановишь справедливость. Разве это не твоё желание? Сделай шаг!
Робер обвёл взглядом своих стражей, людей перед помостом. Наверняка там были знакомые лица людей, которые верили ему. Там были и друзья, и враги. И Робер пошёл вперёд, к людям, ещё больше отдаляясь от короля. И толпа качнулась к нему, нажимая на цепь стражи.
– Взять!
Даже связанный Робер не был безропотной овечкой для жаркого. Свалка на краю помоста закончилась полётом троих солдат в толпу, ещё четверых с разбитыми головами унесли их товарищи. Тюремные уроки боя в кандалах не прошли даром: Робер дорого продавал свою жизнь.
Избитого, почти теряющего сознание, его прикрутили к столбу. Торопливо бросали к ногам хворост, придвигали невысокие штабеля дров. Роберу подумалось со странной иронией, что слишком много их запасли для одного.
На дрова плеснули смолой. Карлик в броской ярко-алой одежде поднял факел. Робера оставили в одиночестве. Он заставил себя поднять голову, подавляя слабость, спокойно смотрел в толпу. Чёрный Ангел готовился взлететь на небеса в чёрном дыму смерти…