— В чём его суть?

— Я буду следовать за тобой, пока ты не обретёшь искомое. Буду помогать советом и действием. Пройду с тобой путь к Милиам от начала до конца, если к ней сохранилась дорога. Не обещаю, что получится, ведь мир изменился. Может статься, Альянс добился своего.

— А что получишь ты?

— Жизнь. Я не умру, и мне не придётся убивать тебя.

Она вымученно ухмыльнулась.

— Как видишь, сплошные плюсы. И контракт — это не так мерзко, как долг. Для меня, по крайней мере. Оставляет пространство для фантазий о равноценности.

Я не знал мотивов девчонки, но замечал, как она увядает с каждым словом. Стояла она на чистой силе воле; на смену дворянской бледности приходила синева трупа. Хотел ли я, чтобы девушка умерла, хотя её легко можно спасти? Притом спасти с прибытком для себя — получить напарницу, которая помогла бы освоиться на Эксдилике.

Не так ли начинает проявлять себя игровой уклон мира? Происходящее здорово смахивало на вербовку союзника. А раз так, бояться нечего.

— Я согласен.

Вспышка белого с золотом — и девушка стоит вплотную ко мне. Я не уловил движения, не понял даже, как она умудрилась сократить расстояние за долю секунды.

Перед собой я видел лицо незнакомки — близко-близко. На спине лежали её руки, голая фигурка беззастенчиво жалась ко мне, неожиданно тёплая; предполагал, что будет холоднее. Сквозь одежду едва ощущалось биение чужого сердца. Вблизи я заметил лёгкую заострённость её ушей.

Требовательные янтарные глаза уставились на меня.

— Наклонись, дурень. Контакт надлежит заверить.

Вспыхнула запоздалая мысль, а не зря ли я это затеял. Но отступать было некуда: девушка слегка сжала объятия, поторапливая. И я решился — почему бы и нет? Никогда не бегал от женщин на Земле, не буду и в новом мире.

Я опустил голову, и наши губы встретились. Я собирался оставить поцелуй в пределах приличий, обстановка не располагала к проявлению страсти. Но у девушки было иное мнение на этот счёт.

Она приникла ко мне, требовательная, жаждущая, и невинное соприкосновение губ превратилось в протяжный, выверенный французский поцелуй. Я обнял её, прижал к себе, пробежался рукой по волосам.

Она не закрывала глаза, и радужки их наливались светом. Не выдержал и зажмурился — слепило.

Воздух в лёгких закончился, грудь сдавило стальным обручем, но первым разорвал поцелуй не я. Незнакомка отстранилась, и тонкий пальчик уткнулся мне в щёку.

— Ну, всё, завязывай.

Голос был более тонким и звенящим, чем до этого. Я поднял веки — и едва удержался от ругани.