– Ты не верила, что Альберту нельзя доверять, а зря. Теперь он предал и тебя.
– Альберт не предатель! – еле слышно прошептала я, по щекам скользнули слезы. – Он пытался помочь…
Кольца гнева неожиданно разжались, и серыми жирными змеями убрались прочь, разглаживая морщины на его лице и вновь превращая Рональда в спокойного, сдержанного и учтивого дворянина. Он взял с подноса чашку с чаем и отступил назад.
– У тебя очень добрая и светлая душа. Пожалуй, даже слишком добрая. Ты готова простить кого угодно за что угодно, будь то бессовестный кот, беспардонно влезший в твою жизнь или страшный герцог, убивший родителей. Прости, что напугал. На Альберте меньше вины, чем на мне, я не должен был привозить тебя сюда. Теперь ехать к королю все равно придется, но не стоит сильно беспокоиться из-за этого. К счастью, король мысли читать не умеет, и даже если ты будешь бояться его всем сердцем, об этом узнаю только я, а остальные спишут на робость. Улыбайся, веди себя сдержанно, и этот визит никак не навредит нам, может быть, даже окажется полезным. А теперь поспеши, у тебя осталось всего тринадцать минут.
С этими словами он забрал у меня поднос, позвал слугу и приказал ему срочно передать Мэлли, что мне нужна помощь с платьем. Уже на бегу я со стыдом вспомнила свою привычку носить одежду оригинальным способом.
Тринадцать минут для подготовки к королевской аудиенции – почти ничто. За это время сложно было даже развязать затейливую шнуровку корсета, не то что собраться как следует.
Кот вбежал в спальню одновременно со мной. То ли его чуткие уши подсказали, куда я сейчас собираюсь, то ли дворецкий Рональда успел передать его распоряжение няне Мэлли, и Альберт тоже поспешил мне помочь, но прибежал он чуть раньше ее. Сейчас было не до того, чтобы выяснять.
Я рванула на себя дверцу гардероба и беспомощно уставилась на ряд разноцветных платьев, не зная, какое выбрать. С кружевами и оборками, с вышивками и без них, со шнуровками, без шнуровок, пышные и простые…
– Что же вас так много?! – нервно стаскивая с себя повседневное платье, крикнула я. Впервые я пожалела, что не уделяла в институте достаточно внимания предмету «искусство подбирать подходящий наряд». Времени колебаться не было. Я рванула с вешалки первое попавшееся платье, из тех, что попышнее, и уже начала натягивать его, когда кот остановил меня резким:
– Не это! Бери голубое с белым. Да, вон то. Шнуровка назад, пояс на два оборота по талии и бант на боку. К нему – вон те туфли, белые с жемчугом. Затяни шнуровку потуже, но так, чтобы не упасть в обморок.
Я послушно выполняла его команды, забыв обо всех условностях, переодевалась прямо при нем. Проклятую шнуровку на спине без помощи затянуть не получалось, но тут прибежала няня Мэлли. Она быстро разобралась со шнуровкой и бантом, затянув и то, и другое туже, чем мне хотелось бы. Прежде чем я опомнилась, няня усадила меня на стул перед зеркалом и принялась расчесывать. Тремя ловкими движениями скрутила мне волосы и сделала высокую прическу, закрепив ее парой шпилек. Потом достала из кармана передника перламутровою пудреницу и присыпала мне лицо тонким слоем легкого матово-жемчужного порошка. «Вот она, та самая пудра, виновница стольких несчастий!» – промелькнуло у меня в голове, а няня уже закончила и смотрела на мое отражение в серебряном зеркале с легким восхищением.
– Какая хорошенькая, – расчувствовавшись сказала она.
Я тоже оглядела себя. В зеркале отражалась непривычно красивая и нарядная девушка в роскошном платье под цвет глаз. Кот был прав, зеленое мне бы так не пошло. Альберт уставился на меня без своего привычного хитрого прищура, пристальным, немигающим взглядом.
– Точно не хочешь за меня замуж? – после короткой паузы неожиданно серьезно спросил он.
– Расколдуйся сначала, а потом предлагай, – фальшиво рассердилась я и, поблагодарив за помощь Мэлли, побежала к выходу.
Я должна была быть внизу через две минуты. Бежать получалось плохо, платье цеплялось, ноги подворачивались в неудобной обуви, сердце колотилось от безумной спешки. Кот быстро и легко трусил рядом. Пушистая шерсть на солидном брюшке подметала пола.
– Меня надо покрасить, – внезапно сказал он.
– Что? – эта реплика так изумила меня, что я даже остановилась на секунду, убедиться в своем ли он уме.
– Меня надо покрасить, – решительно повторил он. – Иначе король может догадаться, кто я такой. Скорее всего, ему уже донесли, что я теперь пребываю в виде рыжего кота.
– Ты едешь с нами?