— А потом мы будем играть в разбойника и рыцаря… Я буду рыцарем, а ты разбойником, и мы будем драться на палицах и на мечах… Только чур, по голове не бить! И я знаю, где есть дроздиное гнездо. Если никому не скажешь, покажу… Пошли!
— Ваша милость… — слабым голосом произнес им вслед главный повар.
Юджин вздрогнул и обеими руками вцепился в руку Кристины.
— Что? — нетерпеливо обернулась та.
— Ва… варенья хотите? — прошептал повар.
— Нет, потом! — все еще сердито буркнула Кристина и потащила Юджина вверх по ступенькам на залитый солнцем двор — туда, где он раньше пробирался только украдкой поздно вечером или рано утром.
Судачившие у дверей горластые кухарки при виде госпожи, ведущей за руку пащенка, вытаращили глаза и проглотили языки, чего с ними раньше никогда не случалось. Но Кристина не обратила на них внимания — она рассказывала Юджину о домовом, который живет у них за камином и которому она каждый вечер оставляет у камина блюдце с молоком…
Наверное, у нее тоже до сих пор не было товарища.
Кристина увела его из подвала навсегда, выдержав бурю негодования вдового барона, который впервые в жизни всерьез рассердился на дочь.
Но напрасно барон топал ногами, кричал, ругался и пытался объяснить, какая разница между мальчишкой, рожденным кухаркой, и настоящим братом, если бы такой у Кристины был; напрасно жалел о своем неосторожном признании и проклинал тот час, когда польстился на розовые щечки своей кухонной девки. Кристина из отцовских криков поняла только одно: у нее есть брат, и, значит, он должен с ней играть!
Когда же барон в отчаянии пригрозил отдать мальчишку первому заезжему торговцу, Кристина подняла дикий рев — тогда Юджин в первый и в последний раз увидел ее слезы. Барон тоже, должно быть, видел их впервые, потому что растерялся, поворчал еще и наконец бессильно махнул рукой.
С тех пор брат и сестра стали неразлучны, и постепенно к этому привык даже барон. Они играли в разбойника и рыцаря, в битву Святого Георгия со змеем, в другие необузданные мальчишеские игры, которые затевала Кристина, лазали по деревьям и дрались с мальчишками из деревни их соседа — рыцаря Невилля.
Потом барон приютил у себя в замке умиравшего от лихорадки бродячего монаха, и тот научил Кристину читать, а от нее это редчайшее искусство мгновенно перенял Юджин. Монах умер, оставив Кристине толстую книгу с рассказами из Священного Писания и с историями из жизни рыцарей и королей; теперь брат с сестрой целыми днями сидели над этой книгой под ворчание барона, твердившего, что знатной даме такие глупости ни к чему.
Юджин страшно боялся барона, хотя тот ни разу его не ударил и вообще не обращал на него внимания. Дворня теперь тоже не замечала мальчишку, только временами он ловил на себе чей-нибудь косой завистливый взгляд и порой слышал за спиной полный яда шипящий шепот: «Пащенок…»
Слуг он больше не боялся, но они были для него совсем чужими.
Кристина не боялась никого на свете.
Она ужасно горевала, что родилась девчонкой и поэтому не сможет стать рыцарем, зато твердо решила, что знаменитым рыцарем должен стать Юджин, а она будет его оруженосцем.
Но тут барон оказался тверд, как кремень, и наотрез отказался учить своего незаконного сына владению рыцарским оружием. Тогда Кристина упросила конюха Банга научить их приемам палочного боя, соблазнив серебряной монетой и пообещав, что барон ничего не узнает.
К палочному бою она оказалась куда способнее Юджина, хотя тот изо всех сил старался поддержать свою честь будущего знаменитого рыцаря.
Несколько недель они ходили все в синяках, а потом Кристина загорелась новой идеей — она решила выследить крошку торни, их домового, которому каждый вечер оставляла у камина блюдечко с молоком. И вот ночь за ночью они сидели в темном углу большого зала и таращили в темноту слипающиеся глаза, пока под утро не засыпали, так никого и не увидев…