Мальчишка почти забыл о своем страхе перед госпожой — впервые у него нашелся товарищ по играм, потому что другие дети дворни не водились с «ублюдком», и сейчас он взвизгивал от восторга, разделив с Кристиной радость новой игры.

Но тут сверху неожиданно грянул гром небесный.

Котел остановился так внезапно, словно по нему пнули ногой, кухню сотрясли громовые раскаты голоса главного повара:

— Ах ты, стервец, холера ходячая, ты чем это занимаешься, а?!

Хорошо знакомая Юджину волосатая лапа нырнула в котел, чтобы выдернуть на божий свет «холеру ходячую»… В следующий миг у повара отвисла челюсть, и, выпустив свою добычу, он в страхе попятился: перед ним был не чертов «пащенок», а дочка господина — в густо перемазанном сажей платье, с красным от кирпичной пыли лицом, с черными слипшимися кудрями… Глаза ее сверкали отчаянным гневом.

— Пусти! — завизжала Кристина, хотя повар уже ее не держал. — Я отцу скажу, он сменяет тебя на лошадь!

Повар схватился за грудь.

— Ва-ваша милость… — с трудом выговорил он. — Да разве я мог знать?.. Что ж вы там такое делали?..

— Играли! — гневно ответила Кристина. — А я вот скажу отцу, что ты схватил меня за руку!..

— Ва… ваша милость! Так я ж думал, там этот чертов мальчишка…

Лицо повара, наливаясь кровью, постепенно принимало такой же кирпично-красный оттенок, как и перемазанные щеки Кристины.

— Ну и что же, что мальчишка! — фыркнула Кристина, потирая руку. — Эй, Юджин, вылезай! — позвала она в котел. — Мне надоело здесь, пошли во двор!

— Ага, я ж говорил, что он там! — торжествующе взвыл повар, снова запустил руку в котел и на этот раз намертво ухватил за шею того, кого нужно. — Вот ты где, сатана бесхвостый! Ну, сейчас я тебе…

Он, как тряпку, встряхнул помертвевшего от ужаса мальчишку и занес над его головой волосатый кулак…

Но тут Кристина с грозным боевым воплем бросилась на повара и укусила его за запястье. Повар взвыл, выпустил Юджина и отскочил, тряся рукой.

— Только тронь, попробуй, моего брата! — кричала Кристина, наступая на повара со сжатыми кулачками. — Я отцу скажу, он повесит тебя на воротах!

— Помилосердствуйте, госпожа! — пробормотал повар, приходя в себя при столь страшной угрозе. — Какой он вам брат, этот пащенок…

— А отец сказал, что он мой брат! — категорически заявила Кристина. — И теперь мы будем с ним играть. Вставай, пошли! — позвала она Юджина, который, всхлипывая, все еще сидел на полу у ног главного повара. — Пойдем отсюда, тут скучно и жарко! А я тебе покажу, каких щенят принесла наша Мона — знаешь, три черненьких, а один пестрый…

Она потянула Юджина за руку, и тот встал, продолжая глотать слезы и ничего еще не понимая в таком ошеломляющем повороте своей судьбы.

А Кристина тараторила без умолку: