— Точно сказать не могу, но скоро.

— Ох, шиари, вляпаетесь вы во что-то очень нехорошее!

Морри не знала о моих талантах, и я надеялась, что так будет оставаться и дальше. Скорее всего, Рифер просто потерял счет времени и, проспавшись, сразу помчится в академию.

И обнаружит там меня, прикрывающую его зад. Ну то есть тыл, конечно же. Ох и разозлится брат, когда узнает, что я в свое время не отреклась от магии. В том, что сохранит мою тайну, я не сомневалась. Но наши отношения, в последнее время и без того напряженные, могли окончательно испортиться.

— Все будет хорошо, — заверила я служанку и, поправив на плече сумку с пернатым грузом, бесшумно спустилась по лестнице.

Миновала холл, напряженно озираясь; осторожно отворила дверь, стараясь не скрипеть старыми петлями, и что есть духу помчалась к калитке за домом. О ней мне рассказала Морри, успевшая за пару дней исследовать чуть ли не весь особняк и сунуть свой нос куда только могла.

— Отчаянная ты, Лайра, и мне это не нравится, — ворчал из сумки фамильяр. — Мэв была такой же. Дикой. Своенравной.

— Я не дикая.

— Ты слишком независимая. Это плохо для женщины. И для ее хранителя, — траурно заметил цыпленок-переросток.

Я ничего не ответила, поглощенная своими мыслями. Волнение и страх сдавливали грудь стальными тисками, и чем ближе я подбиралась к Кальдероку, тем сильнее они сжимались.

Вдруг не сработает? Что, если в самый неподходящий момент иллюзия рассеется? Я даже представить не могу, что со мной тогда сделают тамошние маги.

А может, Рифер уже вернулся? Духи, пусть так и будет! Я сразу исчезну, будто меня и не было.

— Скажи честно, тебе просто хочется занять его место, — продолжал назойливо ворчать Эшвар. — Магии решила поучиться? Ну, так там будет не только магия, деточка. Там тебя быстро сломают, как жалкую хворостину, которая…

— Хватит! Я не хочу, чтобы брата сочли дезертиром, — вот и все. Тесса этого не переживет.

Еще немного поворчав, хранитель наконец умолк, а я, свернув в темную, пропахшую нечистотами подворотню, поставила на землю сумку и зажмурилась. Куда проще было бы набросить иллюзию дома, перед зеркалом, но потом пришлось бы объясняться с Морри, а она не из тех, кому стоит доверять сокровенное.

— Ив кого вы такие уродились? Дурная кровь, плохая наследственность. Да, да, в этом все дело, а не потому, что я не доглядел.

Глубоко вдохнув, я открыла глаза. Ощутила силу, теплом разливающуюся по телу, вскинула руки и позволила первому чаровому узору сорваться с кончиков пальцев. За ним заструились другие, пока меня всю не окутало призрачное мерцание.

Я знала каждую черточку на лице брата, каждую родинку и веснушку. Несмотря на разногласия последних недель, между нами была крепкая связь. Незримые нити, навсегда связавшие нас друг с другом.

За них я и ухватилась, чтобы стать Рифером. Это было даже проще, чем набросить иллюзию Тессы, но волнение мешало сосредоточиться. А еще я боялась быть замеченной. Пусть город только начал просыпаться, а этот квартал и вовсе был немноголюдным, но вдруг какой прохожий…

Так, Лайра, сосредоточься!