И требовали постоянной магической подпитки.

«Пустая трата ресурсов и силы», — считал Вейнанд, но свое мнение держал при себе, прекрасно зная, что императору оно неинтересно.

Единственное мнение, которое было важно для Адальгера III, — это его собственное.

Длинная анфилада — пустынные в этот ранний для придворных час залы, безмолвная стража, слуги, тенями скользящие мимо, и вот наконец перед ни открываются двери императорского кабинета.

Адальгер, немногим старше самого Вейнанда, проводил утро в своем любимом кресле. Бегло просматривал разложенные перед ним бумаги, оставляя на некоторых размашистый росчерк, а другие откладывал в сторону.

— А, генерал, — Великий вскинул на оборотника глаза. — Вы-то мне как раз и нужны.

Вейнанд почтительно поклонился:

— Рад служить вашему величеству.

— Оставим этот церемонный тон для приемов. Как твои дела? — Поднявшись с кресла, Адальгер обошел стол и дружески похлопал Вейнанда по плечу. — Говорят тебя застали в постели графини. Надеюсь, Катрине удается скрашивать твои выходные.

Эскорн с трудом заставил себя улыбнуться. Последнее, чего бы ему хотелось, — это обсуждать с императором свою личную жизнь.

— Шейла Соран — очень интересная женщина.

— И только? Сразу видно солдата, — рассмеялся император. — Во всем, что касается чувств, и двух слов не свяжут.

— Вы пригласили меня говорить о чувствах? — Вопрос вырвался против воли, заставив Вейнанда поморщиться.

Не хватало еще показывать Великому свое раздражение.

— Понял, замолкаю. Личное — это личное, — склонил голову император, как будто извиняясь. Впрочем, он никогда не извинялся и быстро оставил дружественно-покровительственный тон, заговорив уже по-другому: — Мне нужно переправить из Леонсии в Гротвер одного пленного. Очень важного для меня пленного. Поэтому его судьбу я доверяю тебе, генерал.

Вейнанду ничего не оставалось, как покорно кивнуть и продолжить слушать.

— Заключенного нужно доставить туда живым, но, если в дороге не обойдется без сюрпризов, разрешаю действовать на поражение. Либо живой в Гротвере, либо мертвый. Пленник не должен оказаться на свободе.

— Понял, ваше величество. Когда отправляемся?

Вейнанд надеялся, что у него будет возможность увидеться с Лайрой хотя бы мельком, предупредить о внезапном отъезде и попросить баронессу присмотреть за девушкой.

Но следующие слова императора вызвали еще большее раздражение и досаду: