Дорога из Лейского княжества в столицу королевства шла через наше графство и в Риаде устроили пышный прием в честь принцессы и нашего принца. Я, как старшая дочь барона Ле-Грасс, участвовала в празднике.

— Тогда принц Эрик был очень красив! Как солнечный зайчик — такой же сияющий, теплый и быстрый.

Лиззи улыбнулась от такого сравнения. Но это правда. Светловолосый красавец, живой, улыбающийся, любезный со всеми, принц Эрик просто сиял от любви, что вдруг настигла его. И у каждого, кто видел, как он смотрит на принцессу Луасон, становилось тепло на душе. Старшие вспоминали о мгновениях счастья, что случались в их жизни, молодые надеялись, что им удастся испытать подобное. Нам всем стало ясно, что конкурс превратился в пустую формальность. Принц свой выбор уже сделал.

Луасон была так красива и совершенна, что внезапная любовь принца никого не удивила. Поверье, что леи могут мгновенно похитить чье-то сердце, забылось и в тот вечер казалось глупым суеверием. Разве леи виноваты в своем совершенстве?

— Да, принц Эрик был красавцем тогда, — подтвердил отец. — Не знаю, какой он сейчас.

— Если верить портретам, то и сейчас неплох. Повзрослел только, — сказал капитан. — А вживую я после войны его не видел. В наше графство он с тех пор ни ногой.

— Перестаньте его нахваливать! — сердито воскликнула мачеха. — Не видите что ли, как у этой дурочки глаза загорелись! Таиния, уж тебе ли не знать, что любовь к красавцам не синоним счастья!

 Повисшая тишина сделала общую неловкость особенно выпуклой. Сегодня мачеха била особенно больно. Но это потому, что ей страшно и тоже больно. Из-за Лиззи.

Да, любовь не синоним счастья. Я увидела Свена тогда же. Он сопровождал принцессу Луасон. Если принц Эрик напоминал солнечный зайчик, то Свен был как лунный свет! Загадочный и холодный. Я, как и принц, потеряла свое сердце в то же мгновение, как этот лей подошел ко мне, приглашая на танец.

Мне было пятнадцать лет и первый танец с таким взрослым кавалером. Не будь он даже леем, прекрасным в своем совершенстве, и то мое сердечко забилось бы сильней. А так… Его слова, лениво произнесенные удивительно приятным голосом, казались мне музыкой:

— Вы старшая дочь барона Ле-Грасс?

— Да, — только и смогла выдохнуть я.

— Не скучно ли такой красавице жить в этой глуши? В замке, на самой границе королевства?

— Нет!

Один танец и пара реплик — вот и все, что случилось тогда. И этого оказалось достаточно, чтобы сломать мою жизнь. Так что мачеха права в своих страхах. Лиззи сейчас, как я тогда — такая же наивная и неосторожная.

— Матушка, а давайте я поеду с Лиззи? Присмотрю за ней.

Мачеха стиснула платок в кулаке:

— Таини, ты правда…? Ты сможешь? Как? — растерянно спрашивала она.

— Да хоть служанкой у Лиззи. Главное, буду рядом.

— Карл, это возможно? — замирая от надежды, спросила отца мачеха.