— Нет уж! — окрысился Смитсон. — Чтобы твои шавки по телеящику как следует успели объяснить, за кого голосовать требуется? Нахрен.
— Ну ладно, ладно! — успокаивающе поднял руки Папазов. — Я же так, на всякий случай. Тогда еще вот… ма-ахонький такой вопросик остается. А что скажут… те Хранители, когда пронюхают? А ведь они обязательно пронюхают!
— А вот здесь, — на лице Перепелкина отразилось торжество, — как раз проблем нет. Я с ними уже разговаривал.
— И что?
— И у нас нет особых возражений.
Все трое одновременно вздрогнули. Темная фигура обозначилась в тенях в углу комнаты, сделала шаг вперед, к тусклому свету лампочки.
— Мы понимаем, что страна в тяжелом положении, — Хранитель остановился, не доходя до стола пары шагов, и скрестил на груди руки. — Мы полагаем, что ситуацию необходимо срочно стабилизировать, и выборы правителя сейчас совсем некстати. Однако их отмена может негативно повлиять на отношения с Сахарой, чего допускать нельзя никак. Выборы должны состояться при любом раскладе. Предлагаемый уважаемым Семеном Киреевичем триумвират… достаточно любопытен. Мы не собираемся мешать вам.
— То есть вы развязываете нам руки? — секретарь по идеологии напряженно всмотрелся в излучающую почти физический холод фигуру. — Вы не станете возражать против давления на прочих кандидатов? Против устранения… нежелательных элементов?
— Мы собираемся предоставить событиям возможность развиваться естественным путем, — Хранитель многозначительно улыбнулся. — А там посмотрим.
Он сделал шаг назад, второй, его фигуру окутало размытое облако. Мгновение – и неожиданный гость исчез. Министр продовольствия со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.
— Ну, смотри, Владик, — пробормотал он сдавленно. — С огнем играешь. И нас прямо в самое полымя тянешь…
— Жизнь такая, — пожал плечами уже пришедший в себя директор Инкома. — Кто обещал, что будет легко? Так ты с нами или нет?
— С вами, с вами… — Министр продовольствия недовольно мотнул головой. — Хотел бы я только знать, на что они собираются «посмотреть»!
04.11.1582, воскресенье
Олег откинулся на спинку стула, саркастически улыбаясь вопреки собравшемуся в желудке холодному и тяжелому комку страха. Вот бы посмотреть на них при свете! Впрочем, вряд ли я получу от их вида эстетическое удовольствие, знаете ли. Обвисшие подбородки, заплывшие глаза, толстые животы, блестящие лысины… Что там еще может иметься у Важных Персон в нашей стране, особенно у Очень Важных Персон, как Перепелкин со Смитсоном? Некогда им за фигурой следить, надо делами государственной важности заниматься.
Свет от торшеров неприятно бил в глаза.
— А если нет? — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличней. — Почему вы решили, что я захочу остаться бессловесной игрушкой в ваших руках? У нас всеобщие прямые равные выборы, которые еще никто не отменял, насколько мне известно. А ваши советы, мягко говоря… м-м-м, не укладывается в эти рамки. Нет, не думаю, что мне нравится ваше предложение.
— Молодой человек! — голос за границей светового круга начал раздражаться. — Вы, кажется, забываетесь! Мы не даем советов, пора бы уже понять. Сейчас мы – высшая власть в государстве, нравится оно вам или нет, и мы не рекомендуем, а приказываем! Будьте добры подчиняться, если не хотите крупных неприятностей!
— Например? — с интересом спросил Олег. — Если я правильно понимаю, прежде всего вам придется снять меня с дистанции под надуманным предлогом.
— Именно так мы и поступим, — значительно проговорил его собеседник из тени. — Только зачем же под надуманным? Уж кому-кому, а вам-то хорошо известно, что нет на свете ангелов. Например, ваша прошлогодняя внебрачная связь с…