Роуэн сидел в своем маленьком кабинетике, разбираясь с амбарными книгами, принесенными экономкой, и тихо ругался про себя. Ну какой из него герцог, демон все побери?! Вот почему он должен заниматься проверкой счетов и прочей ерундой – той работой, что входит в обязанности герцогини?

Но жены у него нет и не будет никогда. Управляющего, который мог бы ему помочь, он сам услал в одно из своих северных поместий разместить беженцев с юга. Еще немного, и останется незаселенным лишь одно, последнее из навязанного ему титула. Но, похоже, пустовать оно будет недолго.

По его прямому приказу как главы дворянства все, кто мог держать оружие, ушли на юг на помощь нескио. Он и сам бы уехал с Сильвером на южную границу, тем более что Фелиция избегала его так же, как и Контрарио, но обязанности главы дворянства, да и обещание Беллатору помогать всем, чем можно, держали его в столице.

Щелкая костяшками абака, он прилежно перепроверял отчет экономки, стараясь вникать в каждую строчку и досадуя на свою нынешнюю сверхнасыщенную, но такую унылую жизнь. Живя в монастыре, он радовался каждому дню, проведенному рядом с Фелицией, теперь же ничего отрадного в его жизни не было.

Он делал все, что от него требовалось, но мечтал лишь об одном – снова стать обычным человеком и вернуться в домик возле любимой. О том, что это невозможно, старался не думать, иначе жить стало бы и вовсе невозможно.

Прерывая его упорный труд, раздался условный стук в дверь. Пришлось подняться и открыть. В комнату бесшумно проскользнул Паленый, глава его разбойных войск. Распахнув надетый на голое тело кафтан, он почесал волосатый живот четырехпалой ладонью – мизинец был откромсан ему в давней стычке с королевскими стражниками, и со смешком доложил:

– Слышь, Король-из-подворотни, графчик снова там!

Роуэн даже спрашивать не стал, где это «там».

– Опять сидит на дереве как сыч?

– Ага! – подтвердил охранник с гнусной ухмылкой. – Страдает, бедняга. Давай его мученья прекратим, а? Стрела – вжик, и кранты!

Искушение было огромным, но Роуэн помнил, кто он теперь.

– Нельзя, я тебе тыщу раз об этом говорил. У Контрарио нет прямых наследников, начнется свара между дальними родственниками, и что? Кто будет охранять западные границы? Фармины лезут на нашу сторону как саранча и только почуют слабину, тут же начнется еще одна война. Мы и с имгардцами-то справиться не можем.

– Ох, как заделался ты большой шишкой, Роуэн, так и впрямь в короля превратился. Может, тебе пора уже на трон садиться? – с подковыркой спросил Паленый.

Роуэн ответил в том же духе:

– Ты от меня отделаться хочешь? А где еще ты такую непыльную работенку найдешь, а? Да еще чтоб за нее золотишком платили?

– Не, мы тебя бережем, ты наша курочка, несущая золотые яички, – разбойник осклабился, показывая черные дыры вместо передних зубов, выбитых в пьяной драке. – Куда ж мы без тебя! Но скажи, Сильвер привез этот чертов камень?

– Привез его Феррун, – Роуэн не стал вдаваться в подробности.

– Ага, вместе с этой птичкой, которая как чирикнет, так с крыш трупы валятся, – Паленый скорчил зловещую гримасу. – Сам видел.

Роуэн еще раз предупредил:

– Контрарио не трогать. Худо-бедно, а с охраной границ своего имения он справляется, а больше нам от него ничего и не надо.