– Вот, принарядится, взбодрится, да как пойдёт в рост! – тараторила Аня. – Вы не думайте, вроде бы стоит себе палка с корнями, а ведь чувствует всё!

Мы не думали. Нам всё нравилось. Чертяка крутился под ногами, обтирал хвостом и наши ноги, и всё, до чего дотягивался. Он растолстел, чёрная шкура лоснилась, усы топорщились – писаный красавец! А главное – любит меня. Это очень важный момент, который грел сердце, что никак не хотело оттаивать.

Аня оказалась очень проворной и деятельной. Она помогала нам дом украшать. Не сговариваясь, мы остановились на первом этаже. На второй по молчаливому согласию и не заходили.

– Гирлянды! – радовалась кухарка и ловила неодобрительные, слегка ревнивые взгляды прислуги, что искренне считала, будто она их хлеб отбирает. Но работы хватало всем: в доме генералили, мыли окна, чистили столовое серебро (и такое здесь имелось), натирали полы до блеска, заставляли сиять все поверхности.

Аня, кстати, готовила неплохо. Мотя была слишком строга к ней. Может, её блюдам не хватало изысканного мастерства, как у Лии, но Аня быстро училась, ловко пользовалась интернетом и неизменно стремилась нас порадовать чем-то новеньким.

– Ты на неё благотворно влияешь, – ворчала Мотя. – Да ты на всех так действуешь, не замечала? От тебя они, словно от батарейки, заряжаются. Света в тебе много, Ника. А Стефан дурак. Как есть дурачище твердолобый.

О Неймане я говорить не хотела. Бесед Моти о нём не поддерживала. Старуха вздыхала и качала головой.

Двадцать восьмого декабря я проснулась рано. Прислушалась к себе. Нет, ничего особенного не чувствую. Всё, как всегда.

Дом ещё дремал, когда я прокралась в комнату, где стояла ёлка. Вдыхала запах хвои, трогала руками игрушки, включила гирлянды. Все. Они разные. Я специально такие заказала.

На левой стене – разноцветные приветливые огоньки. На окнах – жёлтые тёплые кругляши и снежинки. Справа подмигивает гирлянда-дождь с голубовато-зеленоватыми искрами. Мне нравится, как она выглядит. На улице мы повесили холодную, ледяную гирлянду, что светилась синим потусторонним светом, но вызывала восторг своей холодной изысканной красотой.

Ёлку включать не стала. Для неё ещё не время. Сегодня не тот день, другой. Поэтому я могу позволить себе детскую радость, когда главный подарок – это хорошее настроение, созданное нехитрыми маленькими радостями.

Я не слышала, когда он вошёл. Вскрикнула, когда услышала его глубокое, с лёгкой хрипотцой:

– Ника.

Обернулась. Он стоял на пороге комнаты с коробкой в руках. Наверное, в моих глазах плескался испуг.

– Не бойся. Пожалуйста, – сказал Нейман. По лицу его промчалась и исчезла судорога страдания. Так мне показалось.

А затем он сделал несколько шагов, сокращая между нами расстояние. Остановился напротив, совсем близко подходить не стал.

– С днём рождения, Ника, сказал и осторожно протянул коробку. Обычную. Без бантиков и обёрточной бумаги. В таких конфеты в магазины приводят. Или печенье. Картонная коробка со следами срезанного скотча.

Но я туда не глядела. Во все глаза смотрела на Неймана.

Он вернулся. Помнил?.. Нет, просто знал.

Сегодня мне исполнилось девятнадцать, и он пришёл, чтобы меня поздравить.