Домик секретаря был самым маленьким на территории и стоял в начале «луча». Внутри него была большая прихожая, просторный кабинет, ванная и спальня. У невест же комнаты в домиках делились на прихожую-столовую, две ванные и четыре спальни. Во внутреннем убранстве было очень много светлых тонов, мягких линий и драпировок. Ничего лишнего и все, чтобы чувствовать себя комфортно.

Я разобрала сумку, раскидав вещи по шкафам, через разговорный кристалл отправила Хейли и Сератине пожелания доброй ночи и прогулялась до распорядителей и обратно. Заодно полюбовалась на Город в ночи и посмотрела, как в парк заводят недовольно переругивающихся с загонщиками сфинксов и возводят защитные барьеры. Затем поужинала принесенным слугой ужином и отправилась спать, убежденная, что никому до меня нет никакого дела.

Следующий день был полон суеты и хлопот. Все готовились к приему невест. По правилам девушкам разрешали взять с собой очень небольшое количество одежды и запрещали брать украшения. Зато на первый выход корона каждой дарила платье и драгоценности, которые участница могла увезти с собой в качестве поощрительного приза. И я должна была убедиться, что все подарки были на месте. И это отняло очень много времени.

Однако ближе к вечеру я даже смогла попасть в Библиотеку. Это огромное здание из светло-серого и бледно-фиолетового камня, на десять этажей уходящее вверх и на пять под землю. В ней было семнадцать залов и подвал-Сокровищница. Три зала были открыты все время для всех желающих, восемь работали лишь для ученых, в пять можно было попасть со специальным допуском, а еще один был открыт только для магов из разведки и королевской семьи.

Пятьсот лет назад библиотека хранилась в соседней Алонии. Но жестокая гражданская война, начатая по очень смутным причинам, вынудила перенести ее в более мирное место. С тех пор она стала украшением королевского парка Лиора.

Идеально было бы попасть в зал для КР. Но мне туда путь был закрыт. Впрочем, я и так собиралась начать поиск ответов с изучения подшивок газет и записей кристаллов того года, когда погибла моя семья. И если газеты я уже как-то читала в других, менее известных архивах, то кристаллы с записями можно было найти только здесь — их свозили сюда со всего мира для переноса в базу Сокровищницы. К сожалению, их запрещалось забирать с собой, поэтому сильно за первый день я не продвинулась и ничего толком не узнала. Но даже это уже было больше, чем ничего.

Первые невесты прибыли рано утром. Я только успела «стереть» клеймо, которое, как всегда, разбудило меня в четыре утра новым ожогом, и даже еще не успела одеться, как в дверь постучали недовольные красотки. Мой рассерженный вид их не расстроил, а лишь разозлил. Оказывается, секретарю не положено было спать в такой день и час, ведь они невесты и они приехали.

Я осадила девушек, сказав, что списки с именами все равно у распорядителей и их выдадут за час до завтрака. Но если они будут вежливы и немного подождут, я, так уж и быть, схожу и позлю распорядителей своей суперважной просьбой. Невесты прикусили острые язычки и покорно потащились в беседку. Через пятнадцать минут к ним присоединились еще несколько столь же настойчивых эсс.

Так началось утро очень трудного дня. Только за первую пару часов я несколько раз подумывала побить некоторых особенно наглых конкурсанток, попытавшихся поменяться подаренными нарядами без спроса их владелиц. Еще я всерьез подумывала подсократить принцам выбор, пинками выставив парочку самоуверенных лэст, требовавших оставить с ними их прислугу. И уже до обеда даже один раз спросила себя, а так ли сильно я хочу терпеть вот это все? Может, существует другой способ пожить во дворце так, чтобы, не опасаясь внимания КР, полазить по библиотеке и архивам?

Невесты успокоились только к вечеру, когда на «лучах» усилилась охрана и к двум патрульным магам добавили еще четверых стражей и троих из КР. Я была настолько уставшей и измотанной капризными красотками, что даже не успела испугаться, увидев эмблемы разведки на камзолах. Впрочем, они пришли не по мою душу. До меня им все так же дела не было.

Оказалось, некоторые невесты с других участков уже отличились: кто-то попытался попасть во дворец для ускоренного знакомства с принцами, другие постарались вывести из конкурса соперниц, использовав ядовитые зелья и кислоту дрэрров. И вот — отбор еще не начался, а количество девушек уже сократилось почти на два десятка. Правда, семерым из них королевская семья теперь должна была оплатить восстановление здоровья и внешности, а пятерых прямо отсюда отправляли в тюрьмы и психлечебницы. А остальных невест охраняли друг от друга в усиленном режиме. По крайней мере, первое время.

Вечером я не рискнула уйти в библиотеку, понимая, что взбудораженные красавицы, сходящие с ума только от того, что, по их мнению, подаренное сопернице платье выглядит наряднее, могут натворить много бед. И осталась гулять от домика к домику, успокаивая особенно впечатлительных. Утром всех ждало официальное знакомство, первый этап отбора и торжественный бал в честь открытия. Мы все ждали этого с нетерпением.

***

Интерлюдия

Дверь в спальню открылась с противным скрипом, и поток желтого света вспорол ночной мрак, высветив полосу светлого деревянного пола и кровать, заправленную свежим цветастым бельем. Там под теплым одеялом спала девочка-подросток. Ее светлые волосы, вспыхнувшие золотыми бликами от попавшего на них света, во сне разметались по подушке, а грудь размеренно вздымалась в такт спокойному дыханию.

Замершая в проходе благообразного вида седая старушка, чье лицо из-за сетки глубоких морщин походило на ствол старого дерева, покрытый огрубевшей корой, внимательно смотрела на Хейли. Зелье должно было хорошо усыпить девочку. Но Сератина уже несколько раз видела, как нестабильное магическое ядро подростка сбрасывало магию артефактов. Даже клеймо постоянно приходилось обновлять. Хорошо, что внучки доверяли ей во всем и слишком мало знали о метках, чтобы заподозрить обман.

И немного жаль, что Энабетт все-таки полезла туда, куда не следовало бы лезть. Сама по себе Сератина не желала ей смерти, иначе давно убила бы: возможностей был миллион, а способов — масса. Но совсем скоро Хейли исполнится тринадцать — и работа над ней перейдет в новую стадию. Значит, все равно придется думать, как избавиться от старшей сестры. Но зачем делать это самой, если подонок Вильгерд все равно убьет Энабетт сразу же, как узнает, кто она.

А он узнает это после первого же испытания невест. Ее информатор об этом позаботится.

А потом — останется лишь подождать немного и нанести старому пердуну сокрушительный удар именно тогда, когда он будет уверен в своей победе. Ну а любезной сестрице она и так уже давно отомстила. Хотя если бы могла, с удовольствием достала бы стерву с того света, чтобы поквитаться с ней еще раз.

Скрипнув зубами, знахарка раскрыла дверь шире, чтобы свет из прихожей осветил комнату, и, тихо шурша подошвой мягких тапочек, вошла в комнату: