Тогда мы выжили за счет магии. Но долго скрываться в горах, рискуя каждый день встретить дикую виверну или ламию, было нельзя. И через месяц после произошедшего я, молясь всем покровителям, чтобы нас не выдали, постучала в дом Сератины. Она-то нас и спасла.

Оказалось, у нее нас искали с первого же дня. Но довольно быстро перестали, понадеявшись на магические ловушки и барьеры. Но Сератина только на словах была простой знахаркой. И их ловушки и барьеры она обманула лживым силовым полем. А еще она залечила наши раны и научила скрывать метки.

С тех пор каждое утро я начинала со стирания клейма с ауры, проходя через эту процедуру снова и снова, несмотря на боль, которую та причиняла. Хейли же метку убирала или я, или бабушка. Со временем мы научились с этим жить. А когда страсти немного улеглись, Сератина привязала нас к Источнику своей семьи. Благодаря чему, у нас изменился не только слепок ауры, но и внешность. Пусть немного: форма скул, носа, «рисунок» кожи на пальцах… Но этого было достаточно, чтобы случайный человек не мог в нас заподозрить родственников графу Нату Лэ Кесси. Только кровь все еще могла выдать правду. Да метка, каждое утро алеющая над головой.

Через год одна постоянная клиентка Сератины «сделала» меня дочкой, отдав паспорт своей — начинающей журналистки, погибшей при нападении драконов. И как бы я не разделяла горе этой женщины, возможность самостоятельно жить, учиться и работать радовала меня. А чтобы спрятаться еще надежнее, я тут же формально вышла замуж и через пару месяцев развелась, оставив себе и Хейли новую биографию. Так графинь-сестер Энабетт и Алихайл Лэ Кесси окончательно не стало. Вместо них теперь жила эсса Аби Суак и ее дочь Хейли.

Наверное, я должна была желать мести. Но единственное, чего я хотела на самом деле, чтобы Хейли начинала утро с улыбки, а не с закушенной от боли губы, пока ей скрывают метку. И добиться этого можно было, только навсегда избавившись от клейма. Как проще это было сделать: докопаться до ответа на вопрос «за что?» или просто узнать, как его окончательно стереть, я не знала. Но если в мире существовало место, где я могла найти ответ, то это был королевский дворец. Именно там вот уже почти пятьсот лет как находилась самая большая библиотека магических знаний на планете. И там же жили и работали те, кто уничтожил мою семью.

Но сунуться туда в обычное время, будучи одним из самых разыскиваемых лиц в стране последние девять лет, я не рисковала. Да, метку не заметили бы просто так. Но мой интерес к особенным событиям и людям легко могли счесть подозрительным. Спасибо блажи короля, решившего вдруг устроить Королевский Отбор невест и женить всех принцев разом. Увидев, какая суматоха из-за этого поднялась, я сразу поняла, что им всем будет не до меня, особенно, если я придумаю себе прикрытие.

А пока королевские маги готовились к самой масштабной свадьбе тысячелетия, а пресса мира пыталась узнать, что же стало причиной такого решения монарха, начались первые кастинги. И оказалось, что побороться за руку и сердце жениха такой высоты готовы не просто десятки или сотни, а тысячи девушек со всех стран. Ведь от претенденток не требовали длинной родословной и гражданства. А лишь здоровья, искреннего желания стать принцессой и толики магии в крови. И, конечно же, это шоу кто-то должен был обставлять, освещать и проводить.

Немного настойчивости, взяток и связей Сератины — и вот я тоже часть этого. Одна из помощников-секретарей: безупречная карьера, прекрасная репутация, семья и даже допуск до работы с магическими артефактами. И всего-то полгода мороки, ожиданий, нервотрепок и сомнений.

И все же я каждую минуту думала, правильно ли поступаю. Смогу ли? Что будет с Хейли, если меня поймают? Но и понимала, что если не придумаю, как избавить сестру от метки, у нее не будет никакого будущего. И как бы я не хотела спрятаться от ледяного ужаса, держащего сердце стальной хваткой, я не имела права идти назад.

Я должна была успокоить сестру, продолжить сборы и к вечеру явиться во дворец. Уже послезавтра в него прибывали прошедшие первые кастинги невесты.

Я отложила в сторону красное платье-футляр, в которое как раз собиралась переодеться, подошла и обняла Хейли, чувствуя ее напряженные плечи. Панорамное стекло, открывающее с высоты двадцатого этажа вид на утопающий в пурпурно-сиреневых сумерках весенний город, отразило нас: худенькую девочку-подростка, прячущую за гордой осанкой тоску и страх, и похожую на нее, но с более светлыми волосами, молодую женщину, скрывающую то же самое за широкой улыбкой.

— Я тоже этого не хочу, радость моя. Но иногда просто нужно взять и сделать.

— Кому нужно? — она снова шмыгнула носом, не отрывая взгляда светло-карих глаз от пролетающих над городом запряженных вивернами и пегасами карет, сверкающих стальными боками.

— Прежде всего, нам, — я нежно поцеловала ее в макушку — в то самое место, которое каждое утро снова и снова чувствовало, как метка словно прожигает плоть. — Нам нужно стать свободными, радость моя. И это — наш шанс.

***

Пока карета перевозчика плавно скользила по воздуху, я, чтобы не думать, что добровольно всем рискую и лечу во дворец, где сейчас находилось просто огромное количество магов из разведки, включила кристалл трансляции — и миражное изображение последнего интервью с женихами повисло предо мной в синеватом полумраке. Не то чтобы я хотела узнать, ради кого собирали в одном месте столько красивых женщин. Но мне придется исполнять обязанности секретаря. И я должна была выполнять эту работу хорошо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Так что вы ждете от Отбора, Ваше Высочество? — спросил фантомный нежный женский голос у принца Адана Лэ Виртэ — привлекательного брюнета тридцати восьми лет с широким мужественным лицом. Тот в ответ мягко улыбнулся, продемонстрировав небольшие ямочки на слегка заросших щетиной щеках. Затем небрежным движением головы отбросил отросшие по последней моде слегка волнистые волосы, и, явно красуясь, неопределенно дернул рельефными плечами, плотно обтянутыми светло-голубой рубашкой, с фривольно закатанными до локтя рукавами и расстегнутыми верхними пуговицами.

— Пожалуй, новых интересных знакомств, — бархатным голосом ответил он, снабдив фразу еще рядом улыбок, приятных женскому глазу телодвижений и игривым подмигиванием светло-карих глаз.

Ну-ну.

В прошлой жизни я так и не познакомилась с кронпринцем лично, но, став Аби, быстро научилась «читать лица и тела». Некоторые уроки этого мне преподала Сератина, другие — опыт на должности работника по подбору персонала. Насколько хорошо у меня это получалось, судить не могла. Но прекрасно видела за поведением Адана не показную браваду, а сдерживаемый вызов.