После короткой аудиенции у Повелителя Умара, меня препроводили в Малый дворец, где на разных половинах проживали дети гостеприимного хозяина, три неженатых принца и две незамужние принцессы, как просветил меня Шариф. Вещи с галеона, практически не пострадавшие от кораблекрушения, были доставлены в мои покои. Значит, на торжественном ужине в мою честь, я уже смогу вполне прилично выглядеть.

Вероятно, «морские ванны», сильные эмоции и непривычная жара сделали свое дело, так что я мгновенно заснул, едва дойдя до постели в своих апартаментах. Снилась мне мешанина цветов и ощущение пристального внимания, будто кто-то внимательно рассматривал меня через калейдоскоп. Проснулся я с тяжелой головой, но после длительного отмокания в шикарном бассейне, почувствовал себя значительно лучше.

Вид из окна моих апартаментов открывался просто феерический. Солнце, посчитав свой долг на сегодня выполненным, медленно оседало в мерно дышащее море, ветерок заметно оживился, шаловливо играя занавеской, дышать стало значительно легче, и я окончательно воспрял. Когда в мою дверь постучался местный наследник, я уже был полностью готов поразить столичное общество Ганзури последней окменской модой.

У ступеней Малого дворца нас ожидал двухместный паланкин, но принц Шариф предложил мне пройтись, и я, ни секунды не медля, согласился.

– Но не опоздаем ли мы на прием?! – на всякий случай осведомился я.

– О, не беспокойтесь, принц Миркус, – улыбнулся мой коллега. – Без нас не начнут. Привыкайте, мы здесь, на юге, никуда не торопимся. К тому же я специально зашел за Вами чуть раньше, чтобы прогуляться до Большого дворца.

Мы неспешно пошли в сторону центрального замка. Вечерний воздух был напоен ароматами экзотических цветов и стрекотанием невидимых цикад, таинственные сумерки едва заметно сгущались над садом. Магические фонари рассеянными облачками освещали лишь небольшие конусы вокруг себя, добавляя сказочности окружающему пейзажу.

Тут я заметил, что мой спутник оценивающе поглядывает на меня, явно не решаясь о чем-то спросить.

– Не покажусь ли я слишком бесцеремонным, принц Миркус, если позволю себе личный вопрос?! – наконец, отважился он.

Я, улыбаясь, сделал приглашающий жест рукой.

– Как я понял из нашего утреннего разговора, связать себя узами брака Вы не торопитесь, – икоса наблюдая за мной, констатировал он. – Не оттого ли это, что Ваше сердце несвободно?!

Я слегка растерялся.

– Честно говоря, до сегодняшнего утра я и не подозревал: где оно находится, – смущенно пробормотал я, начиная понимать, что сам себя загнал в ловушку. – Но каково бы ни было стремление моего сердца, оно не должно препятствовать исполнению моего долга. И кто меня поймет, как не Вы. Мы же с Вами – заложники нашего статуса. И если у Вас еще есть выбор, у меня, как Вы знаете, его нет.

Почему мне вдруг стало так трудно дышать?! Влажный соленый воздух жег мои легкие. Я наконец-то осознал, что даже если я найду свою мечту и добьюсь взаимности, предложить мне ей решительно нечего. Роль любовницы будущего короля?! Аквариум взамен океана?! Я не могу даже отречься от престола ради своей любви, я единственный сын в семье, мой долг жениться на равной и продолжить славный род Ок’Мена. Перед глазами плясали разноцветные пятна, и я был вынужден опереться на ствол ближайшего дерева.

– Вам нехорошо, принц Миркус?! – забеспокоился мой спутник.

Я через силу улыбнулся.

– Душновато, – просипел я. – Не обращайте внимания.

Принц, явно повеселевший, поддержал меня под локоть.

– Я Вам помогу, – предложил он, подводя к ступеням Большого дворца. – Поверьте, в чертогах Повелителя Вам станет легче.

В его голосе был какой-то намек, и я вопросительно взглянул на него.