— Расскажите, что там было? — полюбопытствовал один из мужчин постарше.

— Ничего особенного, нейр. Мне не хотелось бы об этом вспоминать.

— Все так страшно? — вмешался другой любопытный, имени которого мне не назвали.

— Ну, что вы, нейр. Разве на отборе гайнэ нас ждет что-то опасное?

Меня тут же со всех сторон принялись убеждать, что ничего опасного в отборе нет и быть не может. Жизнь не-йри священна и никто не станет подвергать ее риску. Сделала вид, что поверила.

Ужин затянулся. Я устала от дежурных вежливых улыбок, от напыщенных комплиментов и многозначительных намеков, которые я в упор не желала понимать и принимать. Еще больше меня бесили сальные оценивающие взгляды. Чувствовала себя лотом с табличкой «Продается». Вернусь на Землю пойду работать в Макдональдс — в другое место меня с застывшей дурацкой улыбкой и полным равнодушием в глазах просто не возьмут.

Иногда, ловила на себе прожигающий взгляд Ша-Кира и чувствовала еще один — неуловимый, скрытый и от того более тревожный. Снова и снова обводила блуждающим взглядом лица гостей, но кому он принадлежит так и не разобрала. Хотя догадка мелькнула. И узнавание.

Пытка ужином закончилась, едва император встал с кресла. Сразу же поднялись и остальные мужчины. Стоило им выйти, как Ги-Зян тут же объявил:

— Ужин окончен. Прошу всех следовать за мной.

Вздохнула с облегчением, пряча недоеденную булочку в рукаве.

Если так будут проходить дальнейшие ужины, можно и несварение заработать.

На выходе меня окликнул Ми-Раш.

— Та-Нья, постой. Как ты? — перехватил предплечье, едва я немного замешкалась, и заглянул в глаза.

Пристально посмотрела на обхватившие тонкое запястье пальцы, и пальцы разжались, выпуская. Прикрыла глаза, в памяти перебирая тех, кто был на ужине. Вздохнула, ни Ми-Раша, ни Ти-Мера я не видела. Да и, если верить словам Га-Ллы, родственники во дворце во время отбора не присутствовали, а эти все же назвались братцами. Были исключения, но редкие и обычно обусловленные наличием среди кандидаток выбранной не-йри — невесты.

— Нормально, — буркнула раздраженно, так и не решив, что нирану могло понадобиться во дворце, ведь их любимой Ли-Яры на ужине я не заметила.

— Как прошло испытание? — меня буквально ощупали цепким взглядом, в зеленых глазах отразилось беспокойство.

И я сдулась, тронутая этой искренностью и сопереживанием. Но уже через удар сердца вновь вскипела, если бы не они и этот их отбор, то и беспокоиться бы не пришлось, а так.… Почему-то в голове вспыхнула однажды случайно подсмотренная картинка: ночевавший у нас в гостях друг отчима бьет жену, а на завтраке это его сочувствующее «как же ты так неаккуратно? Нужно обязательно показаться врачу».

Несколько долгих секунд вглядывалась в изумруды глаз блондина, с трудом сдерживая негодование готовое выплеснуться со всей истовостью русского нелитературного. Устало прикрыла глаза, отсчитывая десяток вдохов-выдохов и напоминая себе, что накидываться с нелицеприятными обвинениями посреди коридора явно не подходящая идея.

— Что ты хочешь услышать, Ми-Раш? Пока жива. Относительно здорова. На отборе остаюсь. Честь рода Ти-Рхо отстаиваю, — доложила отстраненно и усмехнулась язвительно: — Поверь, умру ‑ узнаете первыми.

— Зря ты так…. Мы же не хотели ничего плохого, — виновато потупил взор, взбесив меня окончательно. И все же посвящать в тонкости ненормативной лексики буду позже.