«Ну, ничего с первым испытанием третьего круга я уже справилась. Осталось еще три, а потом домой», — подбодрила себя, спускаясь по широкой лестнице.

Мысли мелькали в голове стремительным потоком, только бы о главном не думать и о той щемящей обреченности, что набатом выстукивала в голове приговор: «назад пути нет, как раньше уже никогда не будет, нужно приспосабливаться, адаптироваться, принимать их условия или …».

Мысли зашли в очередной тупик. Я же понимала, что шансов выиграть мало. Только каким-то чудом сегодня избежала смерти. Знаний в голове недостаточно даже для того, чтобы сойти за не-йри. Хорошо хоть за этой чередой испытаний в душу никто не вглядывается, да и относятся как к безропотной кукле, ничего не ожидая в ответ. Но если где-то осесть и начать строить свою жизнь — выдам себя в ту же минуту. Жестом, непокорным взглядом, незнанием…

И без мужчины жизни не получится. Свободная женщина — лакомая добыча везде. Уж Га-Лла просветила. Надеяться на названного братца и его опеку? Но тут так не принято. Ни в родительском, ни тем более в братском, доме не-йри не задерживаются, а их предназначение сводится к рождению наследников, которых потом на воспитание забирает нейр, оставляя с матерью до совершеннолетия лишь дочерей.

В матриархальной Алимирии условия немногим лучше — женщины-воительницы и вроде при власти, но опять же задача родить наследников, а точнее наследниц, остается первоочередной. Правда, мужчин девушка выбирает сама из представленных на улицах Ожидающих. А дальше все почти тоже, что и в Линесе — сыном заняты слуги, девочку растит мать.

Ну, вот опять. Куда ни ткни перспектива безрадостная.

Медленно выдохнула — рано еще об этом думать, тут бы с отбором разобраться и с сегодняшним вечером. Просто все это было неожиданно и трудно совместимо с тем, к чему я привыкла. Эх, родись я лет на сто раньше на Земле, и то было бы проще. А так…

Девушки-кандидатки собрались стайкой внизу лестницы, возле разодетого в яркие одежды Ги-Зяна. Прямой и напыщенный, он презрительно скривился, смерив высокомерным взглядом мой наряд. Улыбнулась в ответ с видом счастливой дурочки, опустила глаза в пол и отступила к застывшей и напряженной Га-Лле.

— Извольте проследовать в зал, не-йри, — сухо проговорил распорядитель. — Иначе вы опоздаете, а опоздавшие останутся без ужина.

Предупреждение подействовало. Особенно на меня, пропускавшую обеды и ужины с завидной регулярностью.

В просторном зале были накрыты два параллельных длинных стола, а на возвышении перпендикулярно им стоял еще один более короткий, визуально создавая букву «П». Ряды стульев имелись с обеих сторон длинных столов, на небольшом возвышении лишь с одной, в центре стояло резное кресло с высокой спинкой.

Возле приборов на столах стояли таблички с именами. Мое оказалось в самом хвосте стола, поближе к двери и подальше от возвышения. Я даже успела немного порадоваться — видеть императора не хотелось. Но присмотревшись к тому, как девушки занимают места, поникла. Между нами оставалось два, а то и три свободных места, да и внутренний круг был явно рассчитан на мужчин.

С каменным лицом прочитала на табличке справа имя Эх-Тана. И что им от меня еще нужно? Проверку на девственность я прошла, но они преследовать не перестали. Всерьез заинтересовались? Верилось с трудом.

Я так погрузилась в свои размышления, что пропустила тот момент, когда мужчины начали занимать места рядом. Эх-Тан справа, За-Дир слева. Натянула дежурную улыбку, на красноречивое приветствие и заверение в том, что жить без того чтобы лицезреть мой светлый лик — невозможно.

Окинула взглядом мужчин напротив — двое уже в возрасте, третий толстяк, такой же расплывшийся, как император. И как они выживают в этом мире? Ладно, император — у него армия, стража и гайнэ. А этот? Неужели сможет отразить неожиданную атаку? Или у него тоже есть армия?

Слуги стали разносить угощения, ужин начался. Зашумели тихие разговоры, сопровождаемые стуком приборов. Откуда-то доносился девичьи смех. Стало любопытно. Подняв глаза, посмотрела в ту сторону. Под ложечкой неприятно кольнуло — смеялась девица рядом с Ша-Киром. Эрин сидел на возвышении, справа, через два кресла от императора, что явно подчеркивало его статус. Слева на таком же удалении сидел Ги-Зян. А между ними незнакомые мне девицы. В одной из них, сидящей в непосредственной близости от императора, я узнала красавицу, виденную мной в день прибытия во дворец. Фаворитки.

Мой взгляд вновь вернулся к Ша-Киру и попал в плен его глаз. Полыхнуло золото, и я даже через такое расстояние заметила, как в немом вопросе изогнулась темная бровь. Ответила таким же изгибом и, отвернувшись, сосредоточилась на еде.

— Та-Нья, вы сегодня такая задумчивая, — заметил Эх-Тан.

Вернула на лицо улыбку:

— Устала. Испытание было утомительным.