Уединённый уголок среди сиреневой листвы, был именно тем, что необходимо, чтобы наблюдать за рассветом в ожидании задерживающейся подруги.

Восход Кайра в окружении трех лун на зеленом небе был поистине потрясающим буйством красок, наполненным атмосферой загадочности. Розовое днем светило в эти утренние часы зарделось цветами насыщенной марсалы. Окружающее его небо, вспыхнув всеми цветами радуги, окрасилось в горчичный цвет с бежевыми всполохами, протянувшись вдоль линии горизонта насыщенно изумрудной линией. Синий Рел и голубая Лия на этом фоне казались неестественно яркими, а фиолетовая Рия немного поблекла.

Засмотревшись, перебирала в памяти ночной разговор с Га-Ллой. Подруга совсем не удивилась тому, что я ей рассказала. Хмыкнула, поясняя мне как ребенку прописную истину:

— Ну, конечно, самые сильные маги должны принадлежать к императорскому роду. Это обезопасит власть. Ты же знаешь, что не-йри может иметь наследника только с теми, кто провел с ней первую ночь? — и, дождавшись моего кивка, продолжила: — Вот и приняли такое правило когда-то.

— Хочешь сказать, что так со всеми?

— Нет, — покачала головой Га-Лла, кратко вздохнув и закончив немного пафосно: — Это большая честь, которой достойны лишь избранные. Она открывает перед нейрами путь к власти, делая их избранницу самой богатой и уважаемой не-йри.

Закатила глаза. Честь через бесчестие, такая себе перспектива. Упаси меня, боже.

Хихикнула, вспомнив, как сама искала парней в клубе.

«Для восстановления магического баланса», — мысленно озвучила отмазку, что нашептал мне карас.

Мы проговорили с Га-Ллой почти всю ночь и чем больше говорили, тем больше я понимала, что она совсем не хочет бежать. Видела в каждом ее жесте, как ее пугает неопределенность. Тихая девочка, выросшая в замкнутом пространстве, воспитанная в духе служения нейрам, она оказалась не готова к столкновению с реальностью и дальше громких убежденных заявлений «Не хочу быть не-йри!», идти была не готова. Во всяком случае, так считала я, пока карас не указал на ее расширенные зрачки. Опоили? Как и девушек на аукционе?

— Ты не боишься, встречи с Дикими? — удивилась она, когда аргументы о благости жизни во дворце у нее закончились.

— Дикими? — переспросила, заинтересованно.

— Ну да. Нейры, которым по велению императора нельзя обзавестись не-йри. Раньше их казнили, а теперь многие из младших сыновей сбегают до вступления в возраст.

— И?

— Они собирают шайки из простолюдов и нападают на магроны. Грабят и выжигают целые деревни. Похищают не-йри и мо-йри.

Я вспомнила нападение на магрон и истошный крик: «Самка!». По спине вдоль позвоночника пробежался холодок, и я честно призналась себе, что боюсь. Но и сидеть во дворце, служа разменной монетой в играх нейров, не хочу.

— Разве не-йри не должны в это время видеть сладкие сны? — вздрогнула, узнав голос третьего из кабинета и стремительно обернулась.

Мужчину напротив я видела впервые. Высокий, подтянутый. Неуловимо похожий на Эл-Дина и Ша-Кира своей внешней обманчивой безмятежностью и внутренней готовностью моментально отразить самое неожиданное нападение. Густые, слегка вьющиеся темные волосы, в набирающем силу рассвете, отливали холодной синевой. Хищные, заостренные черты лица, были словно высечены из мрамора. Высокие скулы, упрямый, чуть выдающийся вперед подбородок, чувственный росчерк губ и черные, как самая безлунная ночь, глаза. Он был вызывающе красив, той мужской красотой, от которой я всегда предпочитала держаться подальше. И эта небрежная улыбкой, на которую так и хочется ответить своей…

Закрыла глаза, собираясь с мыслями. Мужчина рядом волновал и тревожил, будил смутные желания.