— Миледи, вам лучше поторопиться, — громко произнес я, постучав в дверь.

— Еще пара минут! — откликнулась Лианел. Я покосился на пажа.

— У нас есть время, — успокоил меня тот. — Самое главное, не теряйся на самом празднике. Там будет очень много людей, к тому же, на тебя, как сопровождающего принцессу, обратят внимание. Будь внимателен, не поддавайся на провокации и давление со стороны кого-либо. Это своего рода испытание короля.

— Я уже понял, — вздохнул я. — Постараюсь сделать все, что в моих силах.

— Просто будь рядом с Лиа. Не выпускай ее из виду, — посоветовал Сэл.

Я лишь молча кивнул.

Принцесса вышла минут через десять. Я едва сумел сдержать восхищенный вздох: Лианел выглядела очень…величественной. Длинное светло-голубое платье выгодно подчеркивало ее фигуру, на ногах блестели серебристым туфли. Длинные волосы были аккуратно уложены в не слишком сложную, но милую прическу, поверх которой была серебряная диадема.

— Выглядите прекрасно, миледи, — произнес я, слегка поклонившись. Лиа чуть покраснела, благодарно кивнула.

— Вам очень идет этот фрак, — негромко заметила она. Я улыбнулся.

Принцесса взяла меня под руку, и мы неспешно зашагали вниз, в тронный зал. Лианел молчала, даже не касаясь ее кожи, я ощущал волнение девушки. Это странно. Не думаю, что она переживает по поводу праздника, как принцесса королевства Ру, Лиа давно привыкла к подобным торжествам. Тогда…из-за меня? Возможно, ей несколько стыдно идти на бал с телохранителем, а не с каким-нибудь сыном аристократа.

Впрочем, уже на входе в тронный зал меня ожидал сюрприз.

— Ее Высочество Лианел и герцог Кей эл Кион! — объявил церемониймейстер. Я вздрогнул. Герцог? С каких это пор я из простых рыцарей взлетел до герцога?

Так вышло, что мы входили последними, и внимание всех присутствующих сразу переключилось на нашу пару. Мигом ощутив на себе внимание сотен человек, я слегка струхнул. Проклятье, мне не было страшно даже в последней битве за Аонор, когда против нас была многотысячная армия врага. Но здесь, в, казалось бы, мирной обстановке, столь пристальное внимание напрягало.

Ладошка Лианел чуть крепче сжала мою руку, и это заставило встряхнуться. Натянув на лицо мягкую улыбку, я зашагал прямо, увлекая принцессу за собой. С нами здоровались, я отвечал, с кем-то перекидывался парой фраз, отмечая заодно отношение к себе. Многие, услышав мой «титул», сразу сделали стойку, решив подлизаться и теперь заискивающие заглядывали в глаза, источая комплименты.

Невольно я поймал взгляд короля, расположившегося на троне. Ниандай улыбался. Ну держись, сукин ты сын! Подложил мне такую свинью, а теперь лыбишься во все тридцать два.

Спустя какое-то время король объявил начало праздника, и все разошлись, кто куда. Многие общались со старыми приятелями, кто-то наоборот — заводил знакомства. Мы же отошли к колонне.

— Зачем твой отец так поступил? — спросил я. Лиа улыбнулась.

— Он решил, что так тебе будет проще влиться в высшее общество. К тому же, мы ведь даже не солгали. Ты сам говорил, что твой род носит титул герцогов.

— Но нас ведь лишили его, — возразил я.

— Это мелочи, — хмыкнула принцесса. — Идем лучше вон к тому столу, хочу попробовать маринованные огурчики.