Познакомился я, наконец, и со своими компаньонами. Саша был не намного старше меня, ему недавно стукнуло двадцать два года, он имел тринадцатый уровень. В школе не учился, то есть был, по сути, нелегалом. Однако на работу здесь таких устраивали без проблем.

Среди остальных трёх охотников лишь один прошёл спецшколу и службу в пограничных войсках. Звали его Иван, позывной — Прапор, поскольку уволился в звании прапорщика. Второго мужика тоже звали Иван, у него был позывной Шпал. Причиной тому стали высокий рост и худоба. Третий — Серёга Казах. По национальности он был русским, но долго жил в Елизаветпольской губернии, оттуда и прозвище.

Когда вещи были собраны, люди стали готовиться ко сну. Мужики занимались кто чем. В бытовке пахло дымом и носками.

— Что там по погоде, слыша кто? — Шпала лежал на верхней кровати с книгой в руках.

— Рустам говорит, ближайшую неделю метелей не обещают, — Прапор, который являлся своего рода старшим в отряде, заваривал себе чай в жестяной кружке.

— Это хорошо. Не охота время терять. Вот бы весь месяц без метелей обошёлся.

— А что, мужики, метели часто бывают? — спросил Саша, который впервые приехал сюда зимой.

— А это как повезёт, — ответил Прапор. — Так-то каждую зиму. Иногда день-два, а бывает как зарядит — полсмены сидишь тут, хернёй страдаешь. В такие дни даже иных заметает.

— Как так, заметает? — переспросил Саша с удивлением.

— А вот так! Особенно мелких. Они же стоят себе и стоят, как вкопанные, а их заносит. А ты потом идёшь, глядь, у тебя точка на радаре, а вокруг — никого. Ну думаешь, кристалл, значит. Подходишь ближе, а эта тварь на тебя как выскочит из сугроба! И хвать за пятку.

Мужики рассмеялись.

— Даже такое бывает? — не прекращал удивляться Саша. — Надо быть внимательнее.

— Ага, тут ты прав, Сашка, в пустыне надо быть п…дец каким внимательным, что летом, что зимой, иначе сгинешь и не найдёт тебя никто, — Прапор достал из упаковки печенье и стал пить чай.

— А многие погибают? — я лежал на кровати, подложив руку под голову, и слушал разговор.

Мужики промолчали, да и Прапор не сразу ответил:

— Да не, не часто. Этим летом один сгинул. Не в нашу смену, правда… Ну как бы риск всегда есть. Или боишься?

— Не, не боюсь, — ответил я.

— Вот и правильно. Коли башка на плечах есть, то и не полезешь, куда не следует.

— Его иные «съели»?

— А хер его знает… — неопределённо ответил Прапор и продолжил пить чай, словно не желая дальше говорить на эту тему.