Выбрался из реки на берег, сменил промокшие трусы и штаны. Обувь сменить было не на что. Остался в теннисных кроссовках. Взвалил на себя непривычную для него тяжесть рюкзака, двинулся в лес.

Тропу он нашел не сразу, хотя вышел прямо на нее. Его представление о том, что тропа — это протоптанная до земли дорожка, как в парке, не совпала с реальностью. Не до конца будучи уверенным в том, он всё же понял что вот это то, что он видит перед собой и есть тропа. Просвет между деревьев и в буйных зарослях подлеска с встречающимся изредка по пути одно-двух летним молодняком — это вот и есть тропа.

Бекасу и Валентине в светлое время приходилось идти осторожнее. Они опасались того, что остается возможность наткнуться на засаду «Потаповских». До базового лагеря Бекас и Валентина добрались около полудня.

Когда вышли к дому, Бекас сделал знак остановиться идущей за ним метрах в пяти Валентине — показал сжатый кулак. Бекас оглядел траву, вспоминая приметы того, где находятся оставленные им растяжки. Нашел их и все по очереди снял. Сложил гранаты Ф1 в боковой карман рюкзака. Прошел в дом, снял две оставшиеся растяжки и там. Вернулся на крыльцо и жестом позвал Валентину войти. Она всё это время ждала, присев на одно колено, держа обеими руками его «Смит-Вессон» сорок пятого калибра.

— Вот так проходит тропа. От сих до сих. Тропа старая, всем известная. Идёт до железнодорожной станции «Большой Луг»…, бывшей жд станции, — поправил себя Бекас, показывая на карте, — Все снабжение наших мест идёт через неё. Бензин, керосин, шмотки, продукты — всё, короче. «Большой Луг» — это перекрёсток дорог. Это транспортный узел на «большую землю» был и тогда и сейчас. География — от неё не убежишь. Там наш доктор легко заскочит на попутку в любую нужную ему сторону. Туда он и идёт сейчас. А вот здесь напрямки болота: раз, два, три. Тут на карте они обозначены как одно, но это не верно. Тропа идёт так. Мы идем напрямки. Я так тебе скажу, если он по тайге ходит так, как я хожу, а я в этом сомневаюсь, ну, пусть, так как я он ходит. Все равно у нас есть день форы.

— Догоним? — с неуверенностью в голосе произнесла Валентина, заглядывая Бекасу прямо в глаза.

— Еще как! Догоним и перегоним…, как говорили…, кого там? Америку что ль? Вот ручей этот видишь?

— Да.

— Этот ручей перебродить можно как хочешь. Так себе ручеёк. Везде можно — мелкий. А вот этот второй, уже не ручей — этот кто как называет. Это приток Оскола. Кто называет «Лесная», кто «Осколиха». На карте опять видишь — без названия. Так вот этот приток уже перейти не так просто. Вот этот брод на карте видишь?

— Вижу.

— Он на всех картах есть. На самом деле броды есть еще — два. Но про них не все знают и на картах только один брод обозначен. Вот тут его и хлопнем!

Бекас хлопнул в ладоши и потёр их.

— Ну, что, товарищ, годится такой план? — улыбаясь и чрезвычайно довольный собой, спросил Бекас.

Валентина, выражая удивление от услышанного, покачала головой.

— Годится! Дай на удачу! — воскликнула она и протянула ему свой сжатый кулак.

Бекас коснулся её кулака своим.

— Рюкзак тяжелый у него, не помнишь? — спросил Бекас

— Не могу сказать, — ответила Валентина подумав.

— Ну а большой хоть?

— Большой. Сто литров будет.