Герцог, стараясь не смотреть на страшного коня, спросил опасливо:

– А если не получится?

– Станет примером, – пояснил я, – как не надо. Отрицательные примеры тоже необходимы для любого общества, дорогой герцог. Сразу станет понятно, какие пути тупиковые и что туда не нужно даже соваться. А на месте вашего герцогства либо хорошая трава вырастет овцам на радость, либо что-то еще нужное тем, кто переберется через горы и обнаружит пустые земли…

Он зябко передернул плечами, багровое от выпитого вина лицо начало бледнеть.

– Как-то лучше бы на примере соседа…

– Не берите в голову, – посоветовал я. – Пейте!.. Это признак гражданского мужества и сопротивления. Вино и женщины – вот что утешает проигравших.

Он грустно покосился на арбогастра, в пасти которого исчез кубок, в горячих каштанах, щедро раскатившихся по полу, вряд ли обнаружатся алмазы.

– Ну да… Женщины – наше все…

– Когда нет квантовых ожиданий, – подтвердил я, – то да. Женщины универсальны.

– Или не все? – спросил он. – Если не все, то что?

– Нечего, – подтвердил я, – разве что другие танцы.

– А какие? Все равно танцы…

– Очень верно, – согласился я. – Все в нашей жизни танцы.

Он пригорюнился, из груди вырвался тяжкий вздох.

– Какие-то невеселые.

– Блюдут достоинство, – определил я. – Достойные люди – всегда скучные люди. А нам нравится веселье, пусть и самое дурное… У вас что, шутов нет?

Он грустно махнул рукой:

– Раньше были.

– И куда делись?

– Потом люди императора объяснили, что шуты – только если сам правитель дурак. Мода, мол, новая. Все тогда поспешно от шутов избавились. А как без них жить? С ними было все ясно: вон дурак, а мы умные. А что сейчас? Брожение умов, все умничают, чтобы в шутах не оказаться. Могу я осмелиться поинтересоваться…