Никогда не замечала у них оружия. Но сейчас у каждого из темных служителей на поясе болталась  длинная гладкая палка, совсем как у земных полицейских.

Девушка покачала головой.

— Это их традиционное оружие «Василёк». На все подобные мероприятия Каратели вооружаются ими для обеспечения общественной безопасности.

— Почему василёк?

— Эта, как ты говоришь, дубинка – рукоять, из нее при нажатии выдвигается лезвие, которое, в свою очередь, может распадаться на еще несколько, что с виду напоминает лепесток этого цветка.

— М-м, как мило…

Уточнять, приходилось ли им когда-либо его на подобных мероприятиях использовать, я благоразумно не стала.

— А можно и мне такой василёк в виде свадебного подарка? Пригодится в первую брачную ночь, если до неё все-таки дойдёт…

— Ри-и-н!

— Почти уже четверть века как, — парировала я, не в силах даже улыбнуться.

Чем ближе к часу икс, тем хуже мне становилось… Весь недавний положительный настрой совершенно выветрился за прошлую ночь, оставив вместо себя лишь растущую тревогу и глухое отчаяние. Недосып, не иначе… И мне уже было глубоко плевать, как и когда пройдет это действо, лишь бы дали предварительно поспать хотя бы с час.

Мы шли по знакомой галерее по направлению к лестнице, ведущей в мои комнаты. Через балюстраду прекрасно просматривался замковый двор, где уже начинали клубиться незнакомые разряженные в пух и прах люди. Гости... Таки Гер пригласил на торжество весь город. Очевидно, поспать мне сегодня не светит. Жаль...

Возле дверей в мои комнаты дежурили два Карателя. Лали заметно напряглась, когда мы, минуя две плечистые фигуры, входили внутрь.

Оказавшись в гостиной, девушка подозрительно принюхалась, затем резво пробежалась по всем помещениям, словно верный телохранитель, невесть чего проверяя. Наконец, убедившись в безопасности моих владений, она окинула меня тревожным взглядом, и, приказав сидеть на месте и никуда не выходить, поспешно отчалила, чтобы позвать кого-нибудь помочь привести меня в порядок.

А мне в моем и без того дурном настроении уже с первого раза осточертел этот приказной тон, поэтому я назло ей нагло его проигнорировала, и, не обращая внимания на возможные последствия, направилась в призамковый сад, чтобы хоть немного отвлечься от тучей нависших надо мной проблем.

Любимые качели под огромным деревом на пригорке все еще были там в ожидании моего визита. Вот и дождались.

Пока я шагала по садовой дорожке, хрустя гравием под ногами, меня никак не отпускало тревожное ощущение чьего-то острого взгляда, настырно сверлящего спину. Но я не позволила себе даже обернуться, гордо дошагав до самого места назначения. Принцесса я или тварь дрожащая, что пугается каждой тени?! Главное, что звуков ненавистных шагов за спиной не раздалось, а остальное терпимо.

На качелях меня ждали. Два необычных зеленоватых плода лежали рядышком на деревянном сиденье, будто так и было задумано. Я удивленно взяла их в руки и присела на качели, осторожно оглядываясь вокруг. Плоды были теплыми. Скорее всего, тот, кто их оставил, сделал это совсем недавно так, что фрукты не успели остыть в прохладном тенистом месте. Отчего-то я была уверена, что это были именно фрукты, так как пахли они очень нежно и душисто, чем-то отдаленно напоминая персик с необычной примесью лимонной мяты. Неужто опять Дарьян? Стоило ли это есть? Хм… Хотя бы записку оставил «Съешь меня!», или что-то типа того. Ну, хуже уже точно не будет. А если вдруг свадьбу отложат по причине несварения желудка у невесты, то оно даже и к лучшему.

Предварительно скинув туфли, я забралась на деревянное сиденье с ногами, и, слегка обтерев краем платья, вгрызлась в ароматный плод. М-м-м… Сказать, что это было чудесно значило бы промолчать. Сочный невероятно сладкий и насыщенный персиковый вкус оригинально оттенялся прохладой мятного послевкусия. Никогда не пробовала ничего подобного. Никогда, до сегодняшнего дня. Спасибо тебе, неизвестный даритель, кем бы ты ни был…

Неожиданно мне стало смешно, и я сдавленно захихикала, вдруг ярко представив себе картину, как беглую принцессу ищут по всему замку, сбиваясь с ног, а та вместо того, чтобы послушно готовиться к торжеству, примеряя платье и делая прическу, качается в саду босая и лохматая, да жрет непонятно что. Ну а почему бы и нет? Принцесса я или черт знает кто? А то командуют тут мной все, кому ни лень, не удосужившись даже объяснить, что к чему! Тьфу на них!