Последние слова были реакцией на кусок шерсти тёмно-коричневой чуть курчавой шерсти, такой до боли знакомой.
– Парни увидели несколько особей, крутившихся вокруг посёлка. Сначала не придали значения, но через два дня их стало больше, следы попадаются чаще, а дичь откочевала в невообразимые дали, куда мы не рискуем заходить. А сегодня увидели вон там, – егерь махнул рукой куда-то в чащу, – следы штук пятидесяти голов, а утром здесь стояли четыре очень крупных особи.
– Я бы их главнокомандующими назвал, проводящими рекогносцировку поля боя, – вздохнул Матвей. – Максим, они нападали на тебя только ночью?
– Да, ночью. Хотя потом и днём сторожили, но всё равно продолжали держаться тени. Свет им сильно мешает, как я думаю. Но нас же много, Медведь, не рискнут они напасть. Это же не одиночку затравить.
– Ты сколько убил и ранил за две ночи? А потом с вышки? – осведомился собеседник и в ответ на моё угрюмое молчание добавил: – Вот то-то же. И потом, если эта четвёрка – вожаки разных стай, и если те следы принадлежат лишь одной, то вокруг нас сейчас бродит в среднем две сотни голодных хищников. М-да, придётся с нападением на пигмеев подождать…
Ждали неделю, но хищники так и не решились напасть на посёлок. На ночь усилили вдвое караулы, запускали генератор, подавая ток в самодельные прожекторы, собранные «на коленке» нашими инженерами, вокруг накопали волчьих ям и наставили ряды рогаток, сквозь которые протиснулась бы только крупная кошка, но никак не зверюга, что габаритами с мастифа, раскормленного анаболиками.
И ничего.
Зато следов в окрестностях разведчики и охотники находили великое множество. К этому времени даже самые мелкие зверьки, вроде земных белок да куниц подались в бега, не вынеся соседства с ночными хищниками. Совет запретил кому-либо удаляться от посёлка дальше чем на километр, а если требуется уйти далеко, то только в составе отряда из семи-десяти человек с огнестрельным оружием.
На восьмой день Матвей собрал всех на очередное совещание.
– Начну со злободневного – утром на опушке леса опять видели хищников. Много. Если так дело пойдёт, то скоро у нас начнётся голод, так как охотиться невозможно, а своих запасов у нас не так много, – сказал он. – Хочу услышать предложения, как нам выйти из этой ситуации.
– Устроить облаву, найти лёжку и перестрелять их, – первым высказался егерь. – Тот газ, которым уродцев мелких травили, можно и против зверей применить. Если они ночные, то днёвка у них в пещере какой-нибудь или в глубоком овраге, заросшем кустарником и деревьями, чтобы днём в нём тень была. У меня даже есть несколько таких мест на примете. Идти до первого минут сорок, до самого дальнего – часа два.
– Сколько таких оврагов или пещер?
– Оврагов, Медведь, пещер, если не считать той, что с порталом и способной вместить хотя бы несколько десятков зверей, нет ни одной. Четыре оврага всего, один, правда, болотистый, там широкий ручей по дну течёт и потому грязь сплошная.
– Нам бы разведчиков везде послать, но опасно, да и спугнуть можем, – задумчиво проговорил Матвей.
– Это точно, – поддержал его егерь. – Лучше два отряда направить в разные овраги.
– Нет, – возразил я, решив вмешаться в разговор. – Разделять людей нельзя. Я уже столкнулся с ними и знаю, что страха у этих зверей нет. Не боятся выстрелов, огня, вида убитых и раненых среди стаи. Если один из отрядов столкнётся со стаей в сто – сто пятьдесят голов, то потери у нас точно будут.
– У каждого дробовик будет! Да этих…
– Максим прав – никаких отрядов, – перебил его Матвей. – Набирайте сорок человек, только опытных, день на тренировку и сразу на прочёсывание оврагов.
– Какие тренировки, Медведь? – ошалело посмотрел на него егерь.
– Обычные. Строем, залпом, смена позиции, разбивка на сектора и защита товарища, – как отрезал Матвей. – Это необычные хищники, как сказал Максим, и я ему верю, они не боятся ничего. Значит, им будет плевать на ваши дробовики. Нападать они станут стаей, прямо, по крайней мере, я надеюсь на это, и твое дело – научить народ разбирать цели, а не палить толпой в самую гущу, чтобы в это время крайние звери успели добежать и вцепиться в горло стрелкам, разрядившим своё оружие. Не забудьте про доспехи.