– Это само собой, – согласился с последними словами егерь. – Но тренировки… ладно-ладно, прямо сейчас и проведу.

Сорок пять человек, включая меня, отобрали для предстоящей облавы. Каждый, на которого не хватило металлической брони с корабля, получил комплект доспехов, похожих на снаряжение японского воина самурая – присутствовали куски дерева в качестве защиты. Деревянные дощечки и плашки набивались на кожаную основу, превращаясь в доспехи. Всё делалось быстро и потому качество вышло не ахти. Все завидовали трём везунчикам, которые имели в личном пользовании мотоциклетную защиту – от коротких сапог до глухих шлемов, которые вместе с жёсткими стоячими воротниками курток создавали вокруг шеи непреодолимую преграду звериным клыкам. Все прочие «самураи», кроме меня, получившего из арсенала длиннополую кольчугу с хаурбеком и толстые высокие ботфорты, были похожи на пугала.

Сначала Матвей пожелал оставить меня в посёлке, опасаясь за жизнь и здоровье. Пришлось напомнить про Сильфею, которая может стать тем поворотным моментом в спасении всего отряда в целом, если что-то пойдёт не так. Ведь она уже однажды расправилась с небольшой стаей этих зверей в одиночку и почти что голыми руками.

Тренировки проводились за стенами посёлка и с помощью… свистков. Где-то среди горы запасов отыскались эти нехитрые приспособления, и теперь все команды отдавались с их помощью. Правда, от щедрой порции мата командиры не отказались, и даже свистками умудрялись выдавать такие трёхэтажные трели, что молодежь всё понимала и… краснела.

Вышли в десять утра, чтобы у самого перспективного оврага оказаться в полдень. Для двух-трёх разведчиков такое расстояние пройти за час – это плёвое дело. Другое дело, когда в отряде почти полсотни амбалов, увешенных оружием и снаряжением, и приходится равняться по самому медленному.

Старались идти по следам зверей, которые в окрестностях натоптали настоящие дороги, жаль только, что рост человека и самого крупного хищника не сопоставим, поэтому идти по натоптанным тропинкам не всегда получалось из-за низких ветвей.

– Там они, – негромко произнёс разведчик, ещё на Земле бывший (с его же слов) неплохим охотником, – спят все. Обычно волки в стае выставляют часового, а эти все разом дрыхнут.

– Это не волки, – ответил я, потом оглянулся назад, оценил своё воинство и признал, что оно способно к бою без передышки. В две цепи, как учили, слушать свисток!

И зажал зубами указанный предмет, который до этого висел на груди на прочном шнурке. Отряд разделился пополам и стал вытягиваться в линию, формируя две шеренги в шахматном порядке. Место своё каждый знал чётко, хоть и тренировались всего два дня (в один не уложились доспешники, просто не успели сшить-сбить не хватающих комплектов кожно-деревянной брони), но зато от зари до зари, до автоматизма заставляя действовать тело.

Я шёл впереди, стиснув до белых пятен на пальцах свой «вепрь-молот». Пятнадцать патронов с волчьей картечью – тот ещё аргумент в споре, а отличный коллиматор позволит ловить цели чуть быстрее, чем совмещая мушку-планку.

Овраг был небольшой, но глубокий и сильно заросший по краям кустарником. На дне росли несколько деревьев с толстыми стволами и развесистой плотной кроной, закрывая овраг от солнца и создавая густые сумерки. И там вокруг стволов лежали плотным ковром звери, сородичи тех, кто однажды чуть не сожрал меня. Мелькнула мысль сожаления, что нет у нас ручных гранат. Пусть даже самодельных. Как здорово сейчас было бы забросать ими овраг и проредить ряды тварей.

Как ни старались бойцы передвигаться тихо, но шум от них был: кто-то неуклюже отодвинул гибкую веточку, и та щёлкнула по шлему или наплечнику соседа, другой не заметил сухого сучка, с громким хрустом переломив тот. Мне эти звуки казались оглушительными даже в плотно прилегающем к голове шлеме, а вот звери даже ухом не повели.

«Сдохли, может быть? Потравились какой гадостью, сожрали не ту добычу?» – с надеждой принялся мечтать я.

Наконец, все бойцы растянулись вдоль оврага.

«Надеюсь, цели разобрали, не забыли то, чему их учили вчера-позавчера», – подумал я, потом поднял оружие, навёл красную точку на тварей, лежащих вплотную друг к другу, и выдал продолжительный свисток. Тут же начал опустошать магазин, стараясь успевать ловить коричневые юркие цели.

Надежды на то, что звери небоеспособны – не оправдались. Ещё с первой трелью свистка половина животных подскочила со своего места, а после выстрелов взлетела с земли оставшаяся.

Выпалив пять раз, я опустил оружие и принялся всматриваться в овраг, увидев, как по крутым стенкам к нам рвутся не меньше чем десять хищников, стал подавать короткие сигналы. С заметной тормознутостью, которой не было на тренировках, стрелки опускали оружие (по большей части уже разряженное и сейчас перезаряжаемое или с одним патроном), разворачивались спиной к оврагу и неуклюже побежали прочь, ко второй шеренге, застывшей в пятнадцати метрах. Проскочили между товарищами – хоть в этом всё вышло хорошо, и никто не столкнулся, не врезался в стрелка впереди – отбежали на семь-восемь метров и повернулись лицом к оврагу. Кто-то вскинул дробовик, выцеливая зверей, кто-то торопливо принялся выбрасывать пустые гильзы из стволов и заталкивать новые. Да, опасное построение, риск дружественного огня огромен, а даже «нулёвка» в спину это стопроцентная смерть, если на человеке кожаные доспехи, а не стальная кираса, но мы живём в окружении смертельных опасностей, так что заведомо пошли на такой шаг. Да и люди уже давно не те размякшие менеджеры и рабочие от станков, выжили и заматерели самые крепкие из землян, такие не должны в панике палить куда попало.

Зверей перебили всех. Последнюю зверюгу в два ствола приняли в метре от стрелка, на которого она мчалась. Парень с двустволкой в этот момент был занят перезарядкой, и спасло его не чудо, а соседи справа и слева.

– Сплошная ё-ка-лэ-мэ-нэ, – сплюнул на землю главегерь. – Против каких-то полусобак строй делаем, как под Бородином… тьфу.

– Нормальная тактика. Видел, как они ломанулись снизу? А там сплошь кустарник, только заряды зря переводить да и прицеливаться неудобно. А так – постреляли самых первых, удрали назад и основную волну приняли незапыхавшиеся стрелки да ещё на прямой линии, – возразил я. – Да, импровизация, но когда ещё напишут уставы и памятки против местной флоры и фауны. Пока же только личным опытом, набивая шишки и проливая кровь.