Сколько они пропахали лестниц – аграту иной раз казалось, будто и башню-свечку давно прошли насквозь. Уже на небо лезут...

– Здесь, мой аграт, – одними губами прошептал десятник, вскидывая руку у массивных дверей.

По всей видимости, они забрались под самую крышу башни.

– Оставайтесь здесь, – приказал Багдо аэт Юди, принимая у сотника тело дочери.

– Но!.. – возмутился тот.

– Открывай, – дал отмашку аграт, не глядя на друга.

И всё. И никто уже не посмеет противоречить господину, когда зазвенела в его голосе бездушная сталь. Только-только успели отскочить к стенам узкой площадки, как море света выплеснулось на неё, и аграт нырнул в него с головой. Двери за его спиной захлопнули верные руки. Пятеро бывалых воинов прилипли к окованным доскам: ни звука, ни отсвета, ни надежды прийти на помощь. Сотник, не выдержав, потянул на себя огромное бронзовое кольцо – двери даже не дрогнули. А ведь пару минут назад распахнулись безо всякого!

– Остановись, – глухо осадил его десятник, сжав руку. – Бесполезно.

– Остановись! – пронзительно вскрикнули в глубине немалой залы.

И аграт замер. Попривыкшие к темноте глаза взбунтовались, забурлили злыми слезами – не проморгаться. Он взъярился и решительно шагнул вперед.

– Замри! – властно приказали из холодного облака света, раздувающегося в центре залы. – Не смей двигаться!

Голос высокий женский. Дотоле убийственно яркий, застывший свет заходил волнами, забурлил, ввинчиваясь куда-то в центр, как вода в воронку. По сторонам проступили стены, какая-то мебель, высокие напольные подсвечники – аграт скорей угадывал предметы по очертаниям, чем мог разглядеть. Сверкнули радужными искрами стеклянные бока трёх... гробов? А они бывают стеклянными? Нужны такие? Свет поблёк, завис развесистым грибом над громадным круглым столом в самом центре залы. И всё подрагивал, собирал морщины на самой макушке гигантской шляпки, гонял волны по грибной ножке.

Серые балахоны! И как сразу не разглядел? Три Внимающие с молодыми сильными фигурами осторожно стаскивали со стола безжизненные тела девочек. Трёх девчонок! Четыре старухи вились вокруг, хлопотали, заглядывали в бледные детские личики, оттягивали веки. Сморщенные руки летали над беспамятными телами – колдуют или ещё что? Три Внимающие сомкнувшись плечом к плечу, отгородили от аграта стол – тёмные маски над сжатыми побелевшими губами застыли угрожающе.

И что? Что теперь? Дальше-то что делать?! В голове отчаянно бухает: опоздал! Всё, чему суждено было сбыться, случилось без него! А он опоздал, и Ксейя не вернётся! Не вернётся к нему та его Ксейя, а останется эта... Эта?! Вот эта бескостная кукла с гнусным отродьем темноты в её светлой умненькой головке?! Этот бесформенный кусок мяса, обманом обернувшийся и представший перед ним в любимом облике?..

– Нет!! – взвизгнули разлетающиеся по сторонам девки в балахонах.

Одним прыжком обезумевший аграт достиг стола. Плечом отшвырнул всплеснувшую руками старуху и с размаху бросил на дивную зеркальную столешницу тело дочери. Мотнулась её мёртвая голова, разметались длинные косы, задралась юбка. Цепкие тонкие пальцы впились в рукава его куртки, в подол, ловили ремень. Кто-то добрался и до волос на затылке. Тянули его, отчаянно вереща, изо всех сил – тянули прочь от закипающего светом стола.

Кто-то вцепился в Ксейю, лихорадочно стаскивая её со столешницы, боле суетясь, чем делая дело. И вдруг её отпустили, подозрительно затихли. Тут и аграт почуял свободу. Он закрутил башкой: серые балахоны отступали прочь от стола. Девчонок поспешно прятали в стеклянные гробы, уволакивали в тень. Аграт бросил взгляд на стол: сплошное сказочно-громадное зеркало с кипящим светом. Тот вырывался наружу, пожирал нелепо изогнувшееся худое тело уже совершенно неузнаваемой дочери. Счастливый и свободный отец задрал голову: шляпка гриба пухла, дышала, распираемая изнутри. И вдруг взорвалась, пролившись на подлого захватчика лавиной непереносимого мёртвого ужаса. Но тот не успел осознать это – его время вышло.

– И никогда больше сюда не возвращайтесь, – на удивление беззлобно, скорей устало напутствовала их патронесса Ордена.

Её изрезанные морщинами губы были белее снега. Тёмная маска смотрела на них со слепым укором, и оттого казалась ещё страшней. Десятник с тремя воинами торопливо втаскивали своего господина в тесный для мощного тела возок. И молча поражались: как же так? Ни единой царапины, ни капли крови, ни застывшей на лице предсмертной муки. Чем это его так?

– Силой, – внезапно ответила патронесса.