— Это не паленым, это Малыш от страха воздух испортил, — ухмыльнулся Паша.

Я неодобрительно на него покосился: Гудрона решил подменить, пока того нет? Так у Бориса талант язвить остро, но необидно, а у тебя он отсутствует полностью.

— Точно паленым пахло?

Возможно, порталы — совсем не порталы, а местные природные утилизаторы. Развелось какой-нибудь животности сверх меры, они ее и прореживают. А заодно и Токаря с его людьми, которые бесследно исчезли где-то здесь, и чьи следы мы все не может найти, испарили. Чем не версия?

Янис, в поисках поддержки посмотрел на других, но они лишь пожали плечами. Что, впрочем, совсем не исключало того, что он не прав. Стоял к порталу ближе других, и как следствие, только он и унюхал. Но в любом случае ничего хорошего нет: птеров на Земле не существует. И даже если порталы ведут на какую-нибудь пригодную для жизни человека планету, есть ли смысл менять шило на мыло? Здесь, по крайней мере, знакомо многое. Например, вот это вполне безобидное на вид существо, способно плеваться ядом на несколько метров. Как заправская кобра-снайпер. Хотя общего у нее со змеей только такая способность.

Я рисковал. Раздутый веером хвост стрелка напрямую говорил о том, что в любой миг он может извергнуть яд. Следовало бы сразу же ее убить, едва только обнаружил. Но почему-то хотелось ткнуть всех носом в опасность, которую они не смогли вовремя заметить, увлеченные разговором о портале. Да, раньше на этом острове такие не попадались, но ведь теперь-то он есть, прямо перед нами! И еще я на всякий случай прикрыл спиной Леру. Выстрел раздался в тот самый миг, когда хвост ядоплюя усиленно завибрировал. А это всегда означало — через мгновение он плюнет.

— Игорь, повнимательнее нужно! — заявил Паша, из ствола карабина которого вился едва заметный сизый дымок. — Или сталкиваться с ними еще не приходилось? Ну и чего улыбаешься?

Вид у него был соответствующий: он меня если не от самой смерти, то от серьезных неприятностей избавил, а я, вместо благодарности, смеюсь. Самое настоящее ребячество с моей стороны. Мне, можно сказать, жизни людей доверили, а я фигней занимаюсь. Пришлось поблагодарить.

— Спасибо, Павел! Стоп! — обнаружив, что он хочет добавить что-то еще. И уже всем остальным. — Тишина!

Установленный на «Контусе» газогенератор звучит как обычный дизель. Разве что дыма от него временами бывает куда больше, поскольку топливо — обычные дрова. Его-то звук мне и послышался. Хотя уверенности в том, что это именно «Контус», не было никакой. Подобных двигателей хватает, они вообще здесь самые распространенные. Мало того, что едва ли не единственные. Помимо обычных паровых котлов. По той самой причине, что дров полно. Малыш — по образованию химик, уверял, что, достаточно найти нефть, как перегнать ее в топливо, пусть и в далеко не самого лучшего качества, проблемой не встанет.

Но нефть пока не нашли, и есть ли она здесь вообще — вопрос еще тот. Возможно, когда-нибудь потом ее будет на каждом шагу. Через десятки-другие миллионы лет. Но мы до того времени точно не доживем.

— Как будто бы движок работает, — через некоторое время сказал Малыш, и даже указал направление рукой.

Значит, все-таки не показалось. Сам он смотрел на солнце. Согласен: до вечера, когда Грек должен вернуться, еще далеко. Либо случилось нечто экстраординарное, что заставило его изменить планы.

— Поторопимся.

Практически все острова покрыты густой растительностью. Даже те, которые во время приливов полностью скрываются под водой. Тот, на котором мы находились, исключением не был. Впрочем, как и его окружавшие. И потому увидеть катер издалека, даже если взобраться на самое высокое дерево, не получится. Проливы между островами настолько узки, что ветки порой сплетаются, образую километровые арки. Ну разве что изредка будет виден дым. Да и тот, проходя сквозь растительность, рассеивается так, что обнаружить его затруднительно. До сих пор поражаюсь способности Демьяна находить в лабиринтах проток самый короткий путь в нужную точку. Хотя, чему тут особенно удивляться? Талант у Демьяна такой. Как у меня у самого дар эмоционала.

Чем они различаются, дар и талант? Сам я думаю так. Талант, каким бы он ни был великим, необходимо развивать, чтобы со временем он расцвел во всей своей красоте. С даром иначе. Взял я однажды в руки жадр, и он сразу заполнился. Причем так, что равных мне нет. Но сколько бы мне теперь не пыжиться, лучше они не станут.

— Игорь! — окрик прозвучал одновременно с выстрелами.

Стреляли сразу двое — Малыш и Янис. Практически одновременно, и их цель находилась от идущего впереди всех меня, всего метрах в двух. Еще одно нелепое на вид местное создание. Пернатый скунс с длинным крысиным хвостом, — такое описание стало бы для него самым точным. Которое, кстати, куда опаснее ядоплюя. Яда у него нисколько не меньше, но он куда резвее, пусть даже не плюется — кусается. С длиной его клыков точно можно себе позволить. Сейчас было явное мое упущение: не увидел. И вновь мне пришлось благодарить, теперь уже заслуженно полностью.

— Откуда они полезли? — недоумевал Малыш. — Мы здесь три дня, и ни разу ничего подобного не попадалось. А тут едва ли не на каждом шагу!

Ответил Слава Проф.