Откровенно говоря, некоторые Лорды с радостью сплавили бы на сторону своих уголовников и не только их. Но вопрос интереса работает в обе стороны. Ради чего рисковать, бросая вызов столпам общества? Проще повесить самых беспокойных, чем затевать торг.

– А что, если орден и церковь перестанут определять внутреннюю политику королевства?

Я с интересом посмотрел на патриарха.

– А зачем вы мне это говорите?

– Считайте, что вам повезло. Я ведь не зря упомянул нашу заинтересованность. Если на пути ее удовлетворения встанут традиции, мы готовы их изменить, если потребуется – силой.

Потому что не силой уже пробовали – не получилось.

– Изменение традиций силой? Это что-то новенькое. Мне почему-то кажется, что речь идет о войне.

– Война войне рознь. Можно считать войной то, что феллийцы устроили в Истаре, а можно – небольшое изменение законов закостеневшего общества с опорой на заемные войска. Поймите, мы двести лет готовились нести на север разрушение, поэтому вопрос, кто победит, даже не ставится. А вот что уцелеет после нашей победы?

А вот это уже больше похоже на истину. Допустим, двести лет назад, атаковав континент, владыки обнаружили те монастыри, с которыми наша церковь поддерживала связь ради преемственности веры. Существование на севере очага цивилизации стало для патриархов приятным сюрпризом. Они, не торопясь, навели порядок на новой территории и стали искать путь на север. Добавить еще немного личных амбиций, и картина будет завершена.

– С вашей способностью мы победим быстро и чисто, – уговаривал меня патриарх. – Мне бы очень не хотелось опустошать Арконат.

С рациональной точки зрения, он делал мне очень лестное предложение. Стать «царем горы», пусть и с чужой помощью, такое в истории встречалось сплошь и рядом. Да что там летописи! Некоторые Великие Лорды тоже пробовали играть в эту игру (но не Шоканга, никогда!). Как ограниченный и избалованный наследник богатого рода, я должен был ухватиться за такую возможность руками и ногами. В любой другой стране, не в Арконате. Какой смысл тысячу лет искать благосклонности Вселенной, получить ее и тут же прохлопать? Другие могут забыть про Долг, но не Шоканга, никогда!

Вот только как мне сказать ему «нет», не выходя при этом из образа?

– Знаете, у вас ничего не выйдет, – сочувственно вздохнул я. – Мой отец сумел договориться с Первым Ракшем. Так что любое войско, которое войдет в Арконат, будет истреблено демонами. То есть мне-то вы нравитесь, несмотря на то что плохо воспитаны. – Я снова потряс кандалами. – Но папа не такой. Он одержим идеей независимости Шоканги. Его и наши-то маги еле в узде держат, а с чужаками он даже говорить не станет.

– А зачем нам ваш отец? Он и так на этом свете слишком задержался.

– Так многие говорили, – вежливо кивнул я. – Еще когда он без демонов был.

– Ракши, значит? – тонко улыбнулся патриарх. – На месте вашего отца я бы поостерегся иметь таких союзников. Непредсказуемые, коварные существа! Кроме того, они не представляют для нас опасности.

– Шутите? Да вы просто их не видели! – Испуг получился у меня очень натурально. – Отец вызвал при мне это чудовище. Оно было ужасно!

– А если я докажу, что ваши опасения беспочвенны?

Я задумчиво пожевал губами и уточнил:

– Но ведь сражаться с ним мне не придется? Или еще лучше: пусть все произойдет, пока я здесь! Но насчет демонов я хотел бы быть уверенным. Знаете, Великие Лорды обязаны защищать границы королевства как раз от них, а меня такой род деятельности не устраивает. Давайте так: вы возьмете на себя монстров, а все остальное я обеспечу!