Старомодный выговор делал его похожим на иностранца или престарелого родственника. Такому человеку хотелось доверять, и Тени приходилось напоминать тупому Лорду, что этот «дядюшка», возможно, старше Арконата. Последний на памяти вора добрячок, в присутствии которого так дергались подчиненные, оказался главой гатангийской ночной гильдии (которого мой неугомонный дух тоже обокрал).

– Это еще что! Тут, по крайней мере, люди живут. В прошлом году меня вообще закинуло куда-то к демонам на рога. Причем с того же места. И вот эта банда, – я сделал глубокий вдох, – слабоумных ничтожеств вбила себе в голову, что я овладел ключом к ценнейшему артефакту. Открытие древних путей, безопасность королевства и бла-бла-бла. Говорил мне папа – от магов все зло! Но тут король лично… Не мог же я отказать его величеству!!!

– А что за артефакт? – вежливо поинтересовался господин Гийом.

Я нахмурился, как бы припоминая, и родил:

– Что-то вроде круглой пентаграммы. Вокруг – светильники и какие-то письмена. О! Голубого цвета.

Тут я немного помолчал и добавил, что не очень хорошо разбираюсь в волшебстве. Престарелый родственник посочувствовал и сообщил, что это даже хорошо. От магии все зло, верно? И домой меня конечно же отвезут. Но не сразу. Надо ведь проверить, тот ли я человек, за которого себя выдаю, корабль оснастить, команду собрать. А до этого мне придется побыть в гостях у Храма. Нет, людоедов здесь нет. И буйных психов тоже. Лица закрыты, потому что традиция. Я ведь уважаю чужие традиции? И конкретно сейчас, в соответствии с традицией, наступило время ужина. Хотя, конечно, если у вас нет аппетита… Ах, есть! Мы так и подумали. Ужин вас ждет.

Не прошло и пары минут, как я вновь оказался на улице, в компании тех же конвоиров, несколько обескураженных происшедшим. Говорливый владыка успел пообещать мне звезды с неба, но не ответил ни на один сколько-нибудь важный вопрос. Причем цепи с меня тоже не сняли, а теперь требовать это было вроде как не у кого – феллийского никто из солдат не знал.

«Вот жук».

– Что это было? – нарушил молчание неугомонный Пришкас.

– Ты о чем? – меланхолично отозвался его собеседник.

– Сам знаешь.

– Пришкас, мне показалось или ты пытаешься обсуждать действия патриарха?

– Тебе показалось.

Солдаты подавленно замолчали. Тут, на их счастье, прибежал очередной безликий посвященный, и меня повели заселять в Храм. Вопрос о необычном дружелюбии патриарха остался висеть в воздухе.

Гром не грянул, и молнии его не поразили – Тьян живым и невредимым вернулся в свою келью. Было бы гораздо проще, если бы его наконец отправили на алтарь (рано или поздно все равно этим закончится). Впрочем, почему он думает, что патриарх простил его неподобающее поведение? Возможно, это и есть наказание – утонченно-изысканная пытка ожиданием. Но тут гнездилось маленькое сомнение: не перемудрил ли владыка?

Звуки иной речи, которые он старательно стирал из памяти, прозвучали в древних стенах Храма воинственным кличем, и все страхи, все сомнения, которые бывший эмиссар гнал от себя, вернулись, будто никуда не уходили (месяц медитации – псу под хвост). Теперь Тьян отчетливо понимал, что проклят. Он бросил вызов Тьме, отказался жить среди людей, поколение за поколением соблюдающих навязанные извне ритуалы и не пытающихся ничего изменить. Словно где-то бывает иначе! Теперь Тьма обернулась и посмотрела ему в глаза. Юг стал чужим. Хуже: превратился в уродливую, кошмарную клоаку, полную чудовищ.

Все, встречи с кем он нетерпеливо ожидал, умерли или непередаваемо изменились: мать сгнила заживо от черной язвы, младшие братья, воспитанные при Храме, мало отличались по поведению от преображенных. Ушел в отставку любимый учитель, а ведь этот посвященный был не так уж стар. Как Тьяну не хватало бесед с ним!

Окружение давило, воздух застревал в легких, терзал горло. От одной мысли о здешней пище хотелось блевать, но показывать этого было никак нельзя. В ночных видениях лазурные морские воды (он никогда не боялся воды!) вскипали от появления тысяч оживших скелетов, пытающихся добраться до своих убийц.

«Я ведь и раньше знал, куда девают останки жертв. Почему теперь меня это так задевает?»

Обязательный еженедельный ритуал, проводимый на провонявшем мочой и стухшей кровью клочке берега, где выполненные из гигиеничного полированного гранита алтари никогда не просыхали полностью, превратился в мучительную повинность. Он уже год не обновлял сосредоточие, балансируя на тонкой грани между жизнью и увяданием – в Арконате автономность существования значила больше, чем наличная мощь. Отвыкшие от обилия энергии каналы грелись, зудели и не давали уснуть по ночам (верный признак отторжения). Но нет способа вырвать их из тела, кроме…